{"id":20358,"date":"2026-09-12T05:00:42","date_gmt":"2026-09-12T04:00:42","guid":{"rendered":"https:\/\/espai-marx.net\/?p=20358"},"modified":"2026-09-12T01:34:20","modified_gmt":"2026-09-12T00:34:20","slug":"las-raices-del-capitalismo-la-esclavitud-y-el-comercio-del-azucar","status":"publish","type":"post","link":"https:\/\/espai-marx.net\/?p=20358","title":{"rendered":"Las ra\u00edces del capitalismo: la esclavitud y el comercio del az\u00facar"},"content":{"rendered":"
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Las ra\u00edces del capitalismo<\/em> es el primer texto de Estudios sobre Materialismo Hist\u00f3rico, una nueva serie del Instituto Tricontinental de Investigaci\u00f3n Social. Esta serie analiza el pasado del mundo moderno desde la perspectiva del materialismo hist\u00f3rico, un m\u00e9todo que explica la historia a trav\u00e9s de las condiciones materiales y la lucha de clases e insiste en que la dial\u00e9ctica entre el imperialismo y las luchas anticoloniales es fundamental para comprender c\u00f3mo se construy\u00f3 el mundo moderno.<\/div>\n<\/section>\n
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Pr\u00f3logo<\/span><\/h2>\n

Vijay Prashad<\/p>\n

Hay cierto consuelo en las historias que los imperios cuentan sobre s\u00ed mismos. Son historias de ingenio, de descubrimiento, del avance constante de la raz\u00f3n y la ciencia. En ellas, el capitalismo aparece casi como una inevitabilidad, como el florecimiento natural del progreso humano en Europa occidental, impulsado por la innovaci\u00f3n tecnol\u00f3gica y la llamada Ilustraci\u00f3n. Lo que estos relatos omiten no es accesorio, sino fundamental: la violencia que forj\u00f3 el mundo moderno.<\/p>\n

Las ra\u00edces del capitalismo: la esclavitud y el comercio del az\u00facar<\/em>, de Prabir Purkayastha, es una intervenci\u00f3n en esta amnesia cultivada. Insiste en que miremos directamente el registro hist\u00f3rico y reconozcamos que el capitalismo no surgi\u00f3 del despliegue apacible de los mercados y las m\u00e1quinas, sino de la brutal reorganizaci\u00f3n del mundo mediante la conquista, la esclavizaci\u00f3n y la extracci\u00f3n. Buena parte de este estudio fue escrito en pedazos de papel que iban y ven\u00edan durante los 225 d\u00edas de encarcelamiento de Prabir Purkayastha en la c\u00e1rcel central de Rohini, en Delhi (India) y que discut\u00edamos con quienes lo visit\u00e1bamos. Nos obliga a repensar qu\u00e9 queremos decir cuando hablamos de los or\u00edgenes del capitalismo y a preguntarnos: \u00bfde qui\u00e9n es la historia que se cuenta?, \u00bfqu\u00e9 sufrimiento se oculta? y \u00bfcu\u00e1l fue el costo?<\/p>\n

En el coraz\u00f3n de este estudio est\u00e1 el az\u00facar, no solo como mercanc\u00eda, sino como relaci\u00f3n social. El az\u00facar fue una de las primeras mercanc\u00edas verdaderamente mundiales, que un\u00eda continentes en circuitos de producci\u00f3n, intercambio y finanzas. Su cultivo exigi\u00f3 vastas extensiones de tierra, enajenadas mediante el genocidio en las Am\u00e9ricas, e inmensas cantidades de trabajo, aportadas por la trata transatl\u00e1ntica de personas africanas esclavizadas1<\/sup>. El az\u00facar, en este sentido, no solo se produc\u00eda: su producci\u00f3n era posible gracias a un sistema que trataba a los propios seres humanos como mercanc\u00edas.<\/p>\n

Lo que Purkayastha demuestra con claridad es que la plantaci\u00f3n no era una instituci\u00f3n arcaica ni precapitalista. Al contrario, fue uno de los primeros espacios de organizaci\u00f3n capitalista moderna. All\u00ed vemos la integraci\u00f3n de la agricultura y la industria, la contabilidad minuciosa de costos y ganancias, el c\u00e1lculo de la productividad laboral y la despiadada l\u00f3gica del reemplazo. Las personas esclavizadas quedaban reducidas a unidades de capital, y sus vidas se med\u00edan seg\u00fan su precio de mercado. La plantaci\u00f3n, como se\u00f1al\u00f3 Sidney Mintz, era a la vez campo y f\u00e1brica. Las inmensas ganancias generadas por la esclavitud y la agricultura de plantaci\u00f3n no fueron perif\u00e9ricas para el desarrollo europeo: fueron centrales. La producci\u00f3n de az\u00facar, la trata de personas esclavizadas y las industrias asociadas (transporte mar\u00edtimo, seguros, refinado y finanzas) formaron un sistema interconectado que aliment\u00f3 la acumulaci\u00f3n de capital a escala global. La riqueza generada en el Caribe y las Am\u00e9ricas fluy\u00f3 hacia las ciudades europeas y financi\u00f3 el crecimiento de industrias e instituciones financieras. Las refiner\u00edas de az\u00facar de Londres, Bristol y Liverpool estuvieron entre los primeros centros de trabajo industriales. Procesaban el az\u00facar crudo producido con trabajo esclavo y lo transformaban en mercanc\u00edas para el consumo masivo y la reexportaci\u00f3n por todo el mundo.<\/p>\n

Hablar del capitalismo sin aludir a la esclavitud es, por tanto, contar solo la mitad de la historia. Es aceptar un relato que limpia el pasado y oculta la violencia estructural sobre la que se edific\u00f3 el mundo moderno. La obra de Purkayastha se inscribe en una larga tradici\u00f3n de pensamiento radical, de Eric Williams a Walter Rodney, que ha buscado restituir esta historia ausente. Pero adem\u00e1s hace avanzar la discusi\u00f3n al centrarse de cerca en el az\u00facar como clave para comprender las din\u00e1micas m\u00e1s amplias del desarrollo capitalista. Lo que emerge es una imagen del capitalismo no como un simple sistema econ\u00f3mico, sino como un proyecto global de dominaci\u00f3n que implic\u00f3 la reorganizaci\u00f3n de la tierra, el trabajo y los recursos a lo largo de los continentes; la destrucci\u00f3n de las sociedades existentes; y la creaci\u00f3n de nuevas jerarqu\u00edas de raza y de poder. La interdependencia entre el az\u00facar y las personas esclavizadas como mercanc\u00edas lo ilustra con nitidez: no se puede comprender el uno sin las otras. Esta historia no es solo de inter\u00e9s acad\u00e9mico. Los legados de este sistema persisten en las desigualdades que estructuran nuestro mundo actual. La riqueza acumulada mediante la esclavitud y el colonialismo no desapareci\u00f3: se institucionaliz\u00f3 en los sistemas financieros, las relaciones de propiedad y las divisiones globales del trabajo que siguen moldeando nuestro presente. Comprender los or\u00edgenes del capitalismo es, por tanto, entender mejor sus formas contempor\u00e1neas y sus injusticias persistentes.<\/p>\n

Hay tambi\u00e9n, en esta obra, un desaf\u00edo impl\u00edcito a la forma en que pensamos la resistencia. El sistema que aqu\u00ed se describe se sostuvo mediante la violencia, pero tambi\u00e9n fue disputado en cada etapa por las personas esclavizadas que resistieron su cautiverio, por quienes denunciaron la brutalidad de la trata y por los movimientos que buscaron desmantelarlo. Recuperar esta historia no es solo enfrentar los cr\u00edmenes del pasado, sino tambi\u00e9n reconocer las luchas que buscaron superarlos.<\/p>\n<\/section>\n

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El poema sat\u00edrico y antiesclavista de William Cowper \u00abPity for Poor Africans\u00bb [Compasi\u00f3n por los pobres africanos], impreso y distribuido en 1788 por la Sociedad para la Abolici\u00f3n de la Trata de Esclavos y utilizado como parte de su campa\u00f1a, comienza con una declaraci\u00f3n inequ\u00edvoca:<\/span><\/p>\n

Confieso que me espanta la compra de esclavizados,<\/span>
\ny temo que quienes con ellos trafican son malvados;<\/span>
\ncuanto oigo de sus males, torturas y miserias,<\/span>
\ncasi basta para arrancar piedad de las piedras.<\/span><\/p>\n

Los compadezco mucho, m\u00e1s guardo mi opini\u00f3n,<\/span>
\npues \u00bfc\u00f3mo pasar\u00edamos sin az\u00facar ni ron?<\/span>
\nSobre todo el az\u00facar, tan necesaria, ya se ve:<\/span>
\n\u00bfqu\u00e9?, \u00bfdejar nuestros postres, el caf\u00e9 y el t\u00e9?<\/span><\/p>\n

Adem\u00e1s, si lo hacemos, franceses, holandeses y daneses<\/span>
\nnos lo agradecer\u00e1n de coraz\u00f3n, sin duda, con creces:<\/span>
\nsi no compramos nosotros a esas pobres criaturas, ellos lo har\u00e1n,<\/span>
\ny torturas y gemidos a\u00fan m\u00e1s se multiplicar\u00e1n.<\/span><\/p>\n<\/div>\n<\/section>\n

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El relato convencional: una visi\u00f3n general<\/span><\/h2>\n

La explicaci\u00f3n convencional del ascenso de Occidente, la versi\u00f3n simplista y euroc\u00e9ntrica de la civilizaci\u00f3n, sostiene que unos pocos pa\u00edses de Europa occidental llegaron a dominar el mundo gracias a una serie de acontecimientos ocurridos \u00fanicamente all\u00ed (Wolf, 1982). Seg\u00fan esta visi\u00f3n euroc\u00e9ntrica, los acontecimientos clave de este per\u00edodo son la Era de los Descubrimientos (de fines del siglo XV al XVII), la Ilustraci\u00f3n (de fines del siglo XVII al XVIII) y la Revoluci\u00f3n Industrial (de mediados del siglo XVIII a mediados del XIX). Desde esta perspectiva, la Ilustraci\u00f3n aceler\u00f3 el desarrollo cient\u00edfico y tecnol\u00f3gico, y contribuy\u00f3 a poner en marcha la primera ola de industrializaci\u00f3n. As\u00ed, el impulso central del progreso en Occidente se presenta como el cambio tecnol\u00f3gico, guiado por la ciencia y la racionalidad capitalista, que se sacudi\u00f3 las cadenas de la producci\u00f3n precapitalista y cre\u00f3 un nuevo sistema econ\u00f3mico basado en el trabajo asalariado \u00ablibre\u00bb. El papel del saqueo, el genocidio y la esclavitud que precedieron y acompa\u00f1aron a la Revoluci\u00f3n Industrial queda borrado de esta historia (Angus, 2023; Berg y Hudson, 2011: 259-281). Si se menciona, aparece a lo sumo como un ap\u00e9ndice desafortunado o un subproducto de esta historia, pero en absoluto como algo central.<\/p>\n

Los hechos hist\u00f3ricos no respaldan en modo alguno esta explicaci\u00f3n m\u00edtica del desarrollo capitalista de Occidente. La narrativa convencional tambi\u00e9n omite tres hechos significativos en la historia del capitalismo: primero, que la econom\u00eda de plantaci\u00f3n en el Caribe y en la Am\u00e9rica continental (tanto del Norte como del Sur) consolid\u00f3 el az\u00facar como una mercanc\u00eda de producci\u00f3n a gran escala y cre\u00f3 un mercado mundial; segundo, que los cimientos del capital brit\u00e1nico eran anteriores a la Revoluci\u00f3n Industrial; y tercero, que fue el algod\u00f3n, producido por personas africanas esclavizadas en el Sur de Estados Unidos, lo que convirti\u00f3 a este pa\u00eds en una potencia en ascenso y financi\u00f3 la revoluci\u00f3n textil de Inglaterra (Baptist, 2014).<\/p>\n

No es nuestra intenci\u00f3n repetir aqu\u00ed lo que acad\u00e9micos como C. L. R. James (1938), Eric Williams (1944), Walter Rodney (1970), Joseph Inikori (2009) y muchos otros ya han escrito sobre este tema. En este estudio nos centraremos en un cultivo (la ca\u00f1a de az\u00facar) y sus productos (como el az\u00facar, la melaza y el ron) como mercanc\u00edas para el mercado mundial. El az\u00facar fue la primera mercanc\u00eda mundial: cre\u00f3 el mercado capitalista y sent\u00f3 las bases del sistema financiero global. Estuvo acompa\u00f1ada por una segunda \u00abmercanc\u00eda\u00bb: personas esclavizadas capturadas en \u00c1frica y vendidas en el Caribe y las Am\u00e9ricas. El desarrollo del capital brit\u00e1nico, holand\u00e9s y franc\u00e9s, y m\u00e1s tarde del capital estadounidense, es tanto la historia de esta pr\u00e1ctica atroz de tratar a los seres humanos como mercanc\u00edas para el mercado como la del producto de su trabajo.<\/p>\n

La idea dominante en la academia y la historiograf\u00eda occidentales sobre la econom\u00eda mundial moderna es que sus cimientos se sentaron con la Era de los Descubrimientos: el \u00abdescubrimiento\u00bb europeo del llamado Nuevo Mundo por figuras como Hernando de Magallanes (1480-1521) y Crist\u00f3bal Col\u00f3n (1451-1506), y el descubrimiento de la ruta mar\u00edtima a Asia por Vasco da Gama (c. 1460-1524) al rodear \u00c1frica. La Era de los Descubrimientos suele vincularse con la Ilustraci\u00f3n, pese a la brutalidad de figuras como Col\u00f3n y da Gama.2<\/sup> Luego, seg\u00fan el relato, la Revoluci\u00f3n Cient\u00edfica, que acompa\u00f1\u00f3 a la Ilustraci\u00f3n, condujo a la Revoluci\u00f3n Industrial en Gran Breta\u00f1a, seguida r\u00e1pidamente por otras partes de Europa occidental. Fue la expansi\u00f3n de la Revoluci\u00f3n Industrial hacia el \u00abNuevo Mundo\u00bb, principalmente hacia Am\u00e9rica del Norte, con el aumento del trabajo asalariado \u00ablibre\u00bb y el despojo territorial colonial mediante el genocidio, lo que llev\u00f3 a los Estados Unidos a convertirse en la principal potencia econ\u00f3mica del siglo XX.<\/p>\n

En otras palabras, la esclavitud, el genocidio, la expropiaci\u00f3n de las tierras de los pueblos ind\u00edgenas y el saqueo colonial no forman parte de esta imagen edulcorada del desarrollo del capitalismo salvo como aberraciones menores (Beckert, 2015: 83-97). \u00bfC\u00f3mo se \u00abproduc\u00eda\u00bb, entonces, el suministro de personas esclavizadas procedentes de \u00c1frica?<\/p>\n

El punto de partida de la trata transatl\u00e1ntica suele situarse en el momento en que los mercaderes occidentales \u2013portugueses, brit\u00e1nicos, holandeses y franceses\u2013 compraban seres humanos esclavizados en los puertos africanos.3<\/sup> As\u00ed como el genocidio de los pueblos ind\u00edgenas de las Am\u00e9ricas y el Caribe se encubre con el falso relato de que sus tierras estaban vac\u00edas, a la espera de que los europeos llegaran a reclamarlas, algunos historiadores han sostenido que, dado que la esclavitud ya exist\u00eda en \u00c1frica, lo \u00fanico que hicieron los europeos fue aprovechar los mercados de personas esclavizadas ya existentes (Rodney, 1972: 95; Meillassoux, 1991). Este relato ignora la escala<\/em> de la trata de personas esclavizadas que Occidente introdujo en \u00c1frica, que transform\u00f3 cualitativamente lo que era en gran medida una esclavitud dom\u00e9stica en una \u00abproducci\u00f3n\u00bb a escala industrial de personas esclavizadas destinadas a las plantaciones del otro lado del Atl\u00e1ntico. Claude Meillassoux describe este proceso como la producci\u00f3n de personas esclavizadas en el \u00abvientre de hierro y oro\u00bb, es decir, mediante el nexo armas-personas esclavizadas-oro, en el que las armas de fuego y la p\u00f3lvora se intercambiaban por personas esclavizadas cuya venta generaba ganancias. El \u00abhierro\u00bb de esta f\u00f3rmula alude al uso de las armas de fuego y la p\u00f3lvora como mercanc\u00edas de intercambio por personas esclavizadas y como instrumentos de captura, mientras que el \u00aboro\u00bb remite a las ganancias y el capital que esta trata generaba. Esto se sustenta en los registros comerciales, que muestran exportaciones sustanciales de p\u00f3lvora desde Europa hacia \u00c1frica durante este per\u00edodo (Whatley, 2018: 80-104).<\/p>\n

Uno de los resultados de esta trata impulsada por la violencia, al igual que el genocidio en las Am\u00e9ricas, fue una cat\u00e1strofe demogr\u00e1fica. Mientras que la poblaci\u00f3n de Asia y Europa creci\u00f3 un 300% o m\u00e1s entre los siglos XVII y XIX, en marcado contraste, la poblaci\u00f3n africana se mantuvo casi igual y en muchas regiones disminuy\u00f3.4<\/sup> Esto fue consecuencia de la violencia ejercida sobre las estructuras sociales existentes y de la destrucci\u00f3n de las econom\u00edas locales mediante la captura y venta forzadas de seres humanos. El impacto de la esclavitud sobre la poblaci\u00f3n africana suele pasarse por alto cuando se considera \u00fanicamente el n\u00famero de personas esclavizadas transportadas a las Am\u00e9ricas y el Caribe, estimado en al menos diez millones. Sin embargo, como escribe Walter Rodney, esta cifra se refiere solo a las personas que desembarcaron en las Am\u00e9ricas y el Caribe. No toma en cuenta la actividad de los traficantes ilegales ni la cantidad de personas africanas que murieron al cruzar el Atl\u00e1ntico y durante el proceso de su \u00abadquisici\u00f3n\u00bb, o secuestro, en sus lugares de origen. En conjunto, estas p\u00e9rdidas sugieren que el n\u00famero total de personas africanas capturadas para la trata transatl\u00e1ntica \u2013tanto quienes sobrevivieron hasta llegar a las Am\u00e9ricas como quienes murieron durante la captura, las marchas, la detenci\u00f3n y el Pasaje del Medio\u2013 fue considerablemente mayor, probablemente en un rango de 14 a 20 millones (1972: 96). No fue sino hasta la abolici\u00f3n de la esclavitud cuando la poblaci\u00f3n y la econom\u00eda del continente comenzaron a recuperarse, y un crecimiento m\u00e1s sostenido no se produjo hasta que los pa\u00edses africanos alcanzaron la independencia.<\/p>\n

Esta devastaci\u00f3n en \u00c1frica fue intr\u00ednseca al auge de la producci\u00f3n de az\u00facar en las plantaciones de trabajo esclavo de las Am\u00e9ricas y el Caribe. Comercializada a escala global desde el siglo XVI en adelante, el az\u00facar sustent\u00f3 el crecimiento del colonialismo europeo y el desarrollo del mercado mundial de mercanc\u00edas. De hecho, fue para expandir la producci\u00f3n de az\u00facar que se estableci\u00f3 el brutal y complejo sistema nuevo para adquirir y comerciar con personas africanas esclavizadas, distinto del sistema preexistente, que consist\u00eda en gran medida en la esclavitud dom\u00e9stica (Rodney, 1972: 60; Inikori, 1982: 24-25).\u00a0Juntos, el az\u00facar y las personas esclavizadas se convirtieron en mercanc\u00edas emparejadas, y los circuitos de producci\u00f3n, cr\u00e9dito y comercio construidos en torno a ellos contribuyeron a sentar las bases del capitalismo moderno. Esta din\u00e1mica se aprecia con especial claridad en el complejo de plantaci\u00f3n del Caribe5<\/sup> que result\u00f3 central para el desarrollo capitalista de Gran Breta\u00f1a y constituye una dimensi\u00f3n de lo que Sven Beckert y Seth Rockman llaman \u00abel capitalismo de la esclavitud\u00bb (Williams, 1944; Mintz, 1985; Eltis y Richardson, 1997; Eltis y Richardson, 2015; Beckert, 2015).<\/p>\n

Impulsados por el comercio extremadamente lucrativo de personas esclavizadas, los productos derivados de la ca\u00f1a de az\u00facar (az\u00facar, melaza y ron) estuvieron entre las primeras mercanc\u00edas producidas para los mercados mundiales. Antes de que la producci\u00f3n de algod\u00f3n se convirtiera en el emblema tanto de la Revoluci\u00f3n Industrial como de los horrores de la esclavitud en el Sur de Estados Unidos, el az\u00facar fue el eje de un sistema transatl\u00e1ntico de extracci\u00f3n e intercambio de trabajo, que vinculaba la producci\u00f3n de plantaci\u00f3n con el comercio a larga distancia y la reexportaci\u00f3n. Desde el siglo XVI hasta la abolici\u00f3n de la esclavitud en el siglo XIX, el az\u00facar y sus subproductos circularon a trav\u00e9s de mercados entrelazados y generaron ganancias en el transporte mar\u00edtimo, los seguros, el almacenamiento y las finanzas, a medida que las mercanc\u00edas se exportaban, refinaban y reexportaban.<\/p>\n

El relato dominante del comercio triangular, el intercambio a tres bandas de personas esclavizadas, materias primas y bienes manufacturados entre Europa, \u00c1frica y el \u00abNuevo Mundo\u00bb, suele pasar por alto otras mercanc\u00edas esenciales para este sistema, entre ellas los textiles y el salitre (nitrato de potasio, un ingrediente clave de la p\u00f3lvora).6<\/sup> Por ejemplo, durante buena parte de los siglos XVIII y XIX (1750-1850, seg\u00fan Kazuo Kobayashi), los textiles producidos en la India fueron enviados por las Compa\u00f1\u00edas de las Indias Orientales brit\u00e1nica y francesa a la costa occidental de \u00c1frica, donde eran intercambiados por personas esclavizadas (2019). De manera similar, los europeos usaban el salitre exportado desde la India para fabricar p\u00f3lvora, que luego intercambiaban por personas africanas esclavizadas. En sus evaluaciones de la importancia del comercio triangular, Ronald Findlay y Kazuo Kobayashi sostienen que, en el tercer cuarto del siglo XVIII, un porcentaje significativo de las exportaciones brit\u00e1nicas a \u00c1frica eran reexportaciones desde la India, no bienes manufacturados europeos.7<\/sup> Fue el bot\u00edn colonial de la India, los ingresos por tierras extra\u00eddos del campesinado indio, lo que financi\u00f3 la \u00abexportaci\u00f3n\u00bb de textiles y salitre desde la India (Patnaik y Moyo, 2011).<\/p>\n

Los economistas pol\u00edticos como Adam Smith, por ejemplo, ven este per\u00edodo o bien como mercantilista y, por ende, ineficiente, o bien como una fuente de acumulaci\u00f3n originaria: un precursor de la acumulaci\u00f3n capitalista que le sigui\u00f3. Sin embargo, Marx deja en claro que esta \u00absupuesta acumulaci\u00f3n originaria\u00bb fue expropiaci\u00f3n, no<\/em> acumulaci\u00f3n (Angus, 2023). Fue saqueo, lisa y llanamente, no ahorro ni la formaci\u00f3n de un fondo de emergencia.<\/p>\n

En la producci\u00f3n de az\u00facar, la esclavitud y sus procesos de trabajo asociados fueron una fuente importante tanto de expropiaci\u00f3n como de acumulaci\u00f3n de capital. Esta forma de acumulaci\u00f3n de capital, arraigada en las plantaciones, sent\u00f3 las bases de la Revoluci\u00f3n Industrial. Resulta enga\u00f1oso afirmar que el impacto del colonialismo sobre las colonias (en t\u00e9rminos de desindustrializaci\u00f3n y drenaje de riqueza, por ejemplo) fue un fen\u00f3meno separado de la econom\u00eda de las plantaciones basada en el trabajo esclavo, y de la din\u00e1mica m\u00e1s amplia del \u00abNuevo Mundo\u00bb, o que estos factores no fueron importantes para determinar el desarrollo del capitalismo en las metr\u00f3polis. Tal afirmaci\u00f3n oscurece los cimientos coloniales del capitalismo moderno (Inikori, 1992: 151-157; Inikori, 2002).<\/p>\n

A continuaci\u00f3n, consideremos c\u00f3mo se desarroll\u00f3 el sistema de plantaci\u00f3n para producir az\u00facar, principalmente por medio del trabajo esclavo. Esto exige rastrear el desarrollo del cultivo y el comercio del az\u00facar en la regi\u00f3n mediterr\u00e1nea como precursor del desarrollo de la producci\u00f3n basada en las plantaciones en el mundo atl\u00e1ntico. \u00bfC\u00f3mo moldearon la producci\u00f3n, la exportaci\u00f3n y la reexportaci\u00f3n de az\u00facar el capital financiero europeo y el desarrollo industrial? Dado que la producci\u00f3n de az\u00facar se basaba en el trabajo esclavo, para responder a esta pregunta debemos examinar las din\u00e1micas de la esclavitud y la producci\u00f3n de az\u00facar en la econom\u00eda azucarera americano-caribe\u00f1a, con mayor \u00e9nfasis en el sistema de plantaci\u00f3n caribe\u00f1o bajo dominio holand\u00e9s, franc\u00e9s y brit\u00e1nico. Esta discusi\u00f3n ilustra que tanto el az\u00facar como las personas africanas esclavizadas, producidas y vendidas como productos de mercado, fueron cruciales para la expansi\u00f3n mundial del capitalismo temprano y sus estructuras de producci\u00f3n.<\/p>\n

\"\"<\/a><\/p>\n<\/section>\n

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La producci\u00f3n de az\u00facar en el Mediterr\u00e1neo: de la agricultura campesina al capitalismo de plantaci\u00f3n<\/span><\/h2>\n

Antes de las Cruzadas, Europa Occidental (salvo su \u00e9lite) no conoc\u00eda el az\u00facar.8<\/sup> Luego ocurrieron dos transformaciones. Primero, el uso del az\u00facar, importado del Mediterr\u00e1neo oriental, sigui\u00f3 aumentando, incluso despu\u00e9s de que las Cruzadas no lograran conquistar la \u00abTierra Santa\u00bb. Segundo, el cultivo del az\u00facar se expandi\u00f3 hacia el oeste, desde el Mediterr\u00e1neo oriental hacia el Mediterr\u00e1neo occidental y la Pen\u00ednsula Ib\u00e9rica: en primer lugar a islas mediterr\u00e1neas como Sicilia, Chipre, Rodas y Creta; luego a partes de la Pen\u00ednsula Ib\u00e9rica y el norte de \u00c1frica; y m\u00e1s tarde a islas atl\u00e1nticas como Madeira y las Canarias. Esta geograf\u00eda estuvo determinada en parte por el clima: la ca\u00f1a de az\u00facar requiere una temporada de crecimiento larga y c\u00e1lida, y un per\u00edodo de maduraci\u00f3n y cosecha fresco, pero sin heladas. Las heladas pueden matar la ca\u00f1a y da\u00f1ar sus ra\u00edces, lo que signific\u00f3 que el cultivo se limitara en gran medida a las zonas m\u00e1s c\u00e1lidas del Mediterr\u00e1neo, el sur de la pen\u00ednsula ib\u00e9rica, el norte de \u00c1frica y las islas atl\u00e1nticas, en lugar del norte y gran parte del oeste de Europa.<\/p>\n

A diferencia de la agricultura de base campesina de las llanuras costeras del Mediterr\u00e1neo oriental y meridional, la agricultura en Europa occidental se basaba en una combinaci\u00f3n de trabajo campesino y la corvea (el trabajo no remunerado que los campesinos estaban obligados a realizar en las tierras del se\u00f1or\u00edo feudal, o en las tierras de reserva se\u00f1orial). En las islas mediterr\u00e1neas de Sicilia, Chipre, Rodas y Creta, asentar o importar campesinado de Italia o Grecia no era una opci\u00f3n viable, porque la peste negra (1347-1351) hab\u00eda reducido dr\u00e1sticamente la oferta de trabajo campesino en Europa y el Mediterr\u00e1neo. En su lugar, los gobernantes de Europa occidental de estas islas importaron personas esclavizadas del norte de \u00c1frica para sustituir el trabajo \u00ablibre\u00bb que proporcionaba la corvea en Europa occidental.9<\/sup> Esto tuvo una enorme relevancia: la producci\u00f3n de az\u00facar se transform\u00f3 de la producci\u00f3n mayormente campesina del mundo \u00e1rabe a la econom\u00eda de plantaci\u00f3n \u00abmoderna\u00bb basada en la esclavitud en el Caribe.<\/p>\n

Otra caracter\u00edstica importante de las plantaciones en las islas del Mediterr\u00e1neo fue la inversi\u00f3n de capital de las grandes familias mercantiles de Venecia y G\u00e9nova: fue en estas islas donde comenz\u00f3 el matrimonio entre el capital mercantil y la esclavitud moderna. Portugal extendi\u00f3 este modelo de plantaci\u00f3n azucarera basada en la esclavitud desde las islas atl\u00e1nticas m\u00e1s cercanas a la pen\u00ednsula ib\u00e9rica \u2014Madeira, las Canarias y las Azores\u2014 hasta Cabo Verde, frente a la costa de \u00c1frica occidental, y m\u00e1s tarde a Santo Tom\u00e9, en el Golfo de Guinea (cerca de la actual Ghana). El paso final en la transformaci\u00f3n de la agricultura campesina a las plantaciones azucareras basadas en la esclavitud tuvo lugar en Santo Tom\u00e9. Los due\u00f1os de las plantaciones, por lo general de la aristocracia, obten\u00edan tierras del rey portugu\u00e9s, capital de Venecia o G\u00e9nova y personas esclavizadas de \u00c1frica. Los portugueses transportaron este sistema a Brasil. Desde all\u00ed, se extendi\u00f3 al Caribe y m\u00e1s tarde a partes de Am\u00e9rica del Norte.<\/p>\n

\u00bfIntrodujeron estas islas del Mediterr\u00e1neo y del Atl\u00e1ntico alg\u00fan cambio tecnol\u00f3gico importante en la producci\u00f3n de az\u00facar? Seg\u00fan Ulbe Bosma, la respuesta es no. El error inicial que cometieron los historiadores fue oscurecer la similitud tecnol\u00f3gica de las t\u00e9cnicas de molienda y procesamiento del az\u00facar en el Mediterr\u00e1neo oriental y occidental, la Pen\u00ednsula Ib\u00e9rica, las islas del Atl\u00e1ntico y, finalmente, el \u00abNuevo Mundo\u00bb (2023:349). En su extraordinaria obra The World of Sugar<\/em> [El mundo del az\u00facar], Bosma resume este recorrido:<\/p>\n

Los productores de az\u00facar viajaron desde Egipto y Siria hasta Chipre y Sicilia, desde donde sus conocimientos y destrezas pasaron a Valencia y llegaron a Madeira. Los maestros azucareros portugueses aprendieron su arte de los musulmanes de Andaluc\u00eda, que la gobernaron durante 800 a\u00f1os, y lo llevaron a Madeira y las Canarias.10<\/sup><\/p>\n

El modelo de plantaci\u00f3n que se trasplantar\u00eda a las Am\u00e9ricas pr\u00e1cticamente sin cambios, sobre todo a Brasil y el Caribe, comenz\u00f3 en Santo Tom\u00e9. La ca\u00f1a cultivada en las Am\u00e9ricas y el Caribe proven\u00eda de las islas del Atl\u00e1ntico, donde a su vez hab\u00eda sido introducida desde el Levante y Egipto. En cuanto al cultivo de la ca\u00f1a de az\u00facar, hubo pocos cambios importantes. El modelo sigui\u00f3 bas\u00e1ndose en la t\u00e9cnica largamente establecida de dejar parte del tallo de la ca\u00f1a en el suelo tras la cosecha para que produjera una nueva cosecha (un proceso conocido como reproducci\u00f3n vegetativa, o \u00absoca\u00bb, que a\u00fan se utiliza hoy). Incluso cuando se plantaban nuevos cultivos, los brotes de los tallos viejos segu\u00edan creciendo.<\/p>\n

Las islas del Mediterr\u00e1neo remodelaron la relaci\u00f3n existente entre el campesinado productor de ca\u00f1a de az\u00facar y quienes participaban en los procesos secundarios y terciarios de moler la ca\u00f1a, producir az\u00facar a partir del jugo y comerciar con el az\u00facar. En el nuevo modelo de plantaci\u00f3n, la producci\u00f3n de ca\u00f1a de az\u00facar se integr\u00f3 con los procesos de molienda, cocci\u00f3n y refinaci\u00f3n en un solo sitio. Esto cre\u00f3 el nuevo \u00abflujo de trabajo\u00bb de emplear trabajo esclavo a lo largo de todo el proceso, desde el cultivo de la ca\u00f1a de az\u00facar hasta el producto final, ya fuera az\u00facar morena o az\u00facar blanca cristalina, que se refinaba en Europa.<\/p>\n

As\u00ed funcionaba el flujo en las plantaciones de az\u00facar: durante la temporada de molienda, la ca\u00f1a madura deb\u00eda cortarse y molerse, y el jugo deb\u00eda concentrarse antes de cristalizar en az\u00facar (v\u00e9ase el diagrama 1). Una vez extra\u00eddo el jugo al moler la ca\u00f1a, se herv\u00eda en una serie de grandes tinas o calderas que requer\u00edan una gran cantidad de combustible para concentrar el jugo en un jarabe espeso, que luego se enfriaba en conos de barro invertidos. Esto permit\u00eda su separaci\u00f3n en panes de az\u00facar y melaza. Tambi\u00e9n se adoptaron procesos de cristalizaci\u00f3n, o de refinado adicional, para producir cristales de az\u00facar en lugar de panes.<\/p>\n

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Diagrama 1. El r\u00e9gimen de trabajo de la producci\u00f3n de az\u00facar.<\/span><\/figcaption><\/figure>\n<\/section>\n
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El az\u00facar cruza el Atl\u00e1ntico: el complejo de plantaci\u00f3n y la trata<\/span><\/h2>\n

Cuando la producci\u00f3n azucarera se expandi\u00f3 desde el Mediterr\u00e1neo hacia las islas del Atl\u00e1ntico, Brasil y el Caribe entre los siglos XV y XVII, las t\u00e9cnicas centrales de procesamiento permanecieron relativamente sin cambios, pero la creciente escala de las operaciones de plantaci\u00f3n y la expansi\u00f3n de los circuitos de exportaci\u00f3n y reexportaci\u00f3n transformaron gradualmente los patrones tanto de producci\u00f3n como de comercio. Este sistema de producci\u00f3n y comercio de mercanc\u00edas, arraigado en la esclavitud, el cultivo de az\u00facar y los ciclos mundiales de exportaci\u00f3n y reexportaci\u00f3n, contribuy\u00f3 a sentar las bases de la econom\u00eda capitalista moderna. Como veremos, la \u00abinnovaci\u00f3n\u00bb clave consisti\u00f3 en c\u00f3mo extraer la m\u00e1xima producci\u00f3n al m\u00ednimo costo de las personas esclavizadas antes de que pudieran ser \u00abreemplazadas\u00bb, es decir, generar suficiente excedente del trabajo esclavo para cubrir tanto las ganancias como los costos de reemplazo.<\/p>\n

Fue la promesa de inmensas ganancias lo que impuls\u00f3 a los portugueses a llevar el monocultivo del az\u00facar desde la regi\u00f3n mediterr\u00e1nea, primero a las islas atl\u00e1nticas frente a la Pen\u00ednsula Ib\u00e9rica y \u00c1frica occidental en el siglo XV. La incursi\u00f3n portuguesa en la producci\u00f3n de az\u00facar con trabajo esclavo tuvo lugar en las islas de Madeira, las Azores, Cabo Verde, Santo Tom\u00e9 y Pr\u00edncipe (Greenfield, 1979: 85-119). Hacia fines del siglo XVI y comienzos del XVII, el sistema colonial de plantaci\u00f3n basado en la esclavitud surgi\u00f3 en Brasil bajo la \u00e9gida de los portugueses. De 1624 a 1654, los holandeses obtuvieron el control de las plantaciones portuguesas en el norte de Brasil y aprendieron las t\u00e9cnicas de la producci\u00f3n azucarera de plantaci\u00f3n, mientras controlaron el territorio. Durante este per\u00edodo, y tras su expulsi\u00f3n por los portugueses, el capital y la pericia holandesa ayudaron a difundir la producci\u00f3n de az\u00facar hacia sus colonias del Caribe. En el siglo XVII, los brit\u00e1nicos y franceses aprendieron de la pr\u00e1ctica holandesa e introdujeron el az\u00facar en sus colonias.<\/p>\n

La producci\u00f3n de az\u00facar en el Caribe supuso una concentraci\u00f3n de capital y una intensificaci\u00f3n del trabajo esclavo sin parang\u00f3n en ning\u00fan otro monocultivo de una sola regi\u00f3n. Las plantaciones de algod\u00f3n del Sur de Estados Unidos usaron m\u00e1s tarde un modelo similar de trabajo esclavo, pero este surgi\u00f3 al menos 150 a\u00f1os despu\u00e9s.<\/p>\n

Sidney Mintz, que ha escrito extensamente sobre el az\u00facar como mercanc\u00eda y sobre la econom\u00eda de plantaci\u00f3n, sostiene que la producci\u00f3n de az\u00facar fue profundamente industrial y \u00abmoderna\u00bb en cuanto al proceso de trabajo, la productividad del capital y los sistemas de gesti\u00f3n empleados (1985). La producci\u00f3n de az\u00facar era esencialmente industrial y capitalista por naturaleza, salvo que trataba a los seres humanos como capital fijo, es decir, como m\u00e1quinas, y, por tanto, como reemplazables.<\/p>\n

Producci\u00f3n de az\u00facar en el Caribe, siglos XVII-XIX<\/strong><\/p>\n

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Datos recopilados a partir de Deer, 1949, 1950.<\/span><\/p>\n<\/section>\n

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\"\"<\/a>Las islas del Caribe: plantaciones, az\u00facar y personas esclavizadas<\/span><\/h2>\n

Para rastrear c\u00f3mo se expandieron las plantaciones azucareras y c\u00f3mo se organiz\u00f3 la trata de personas esclavizadas entre imperios rivales, esbozaremos el cambiante control colonial de territorios clave del Caribe. Las cinco principales potencias coloniales en el Caribe fueron Espa\u00f1a, Portugal, los Pa\u00edses Bajos, Francia e Inglaterra. Los primeros colonizadores fueron los espa\u00f1oles, que se apoderaron de Jamaica, Trinidad, Puerto Rico y La Espa\u00f1ola entre la d\u00e9cada de 1490 y comienzos del siglo XVII. Inglaterra reclam\u00f3 Barbados en 1625 y comenz\u00f3 su colonizaci\u00f3n en 1627. En 1655, Inglaterra le arrebat\u00f3 Jamaica a Espa\u00f1a. Francia estableci\u00f3 colonias en Guadalupe (1635) y Martinica (1635) y, en virtud del Tratado de Rijswijk (1697), obtuvo el tercio occidental de La Espa\u00f1ola, que rebautiz\u00f3 como Saint-Domingue (el actual Hait\u00ed). En la cercana costa de las Guayanas, los holandeses establecieron colonias, entre ellas Esequibo, desde 1616; Surinam, que adquirieron m\u00e1s tarde, pas\u00f3 a conocerse como Guayana Holandesa. Hacia la segunda mitad del siglo XVIII, Gran Breta\u00f1a y Francia se hab\u00edan convertido en la principal presencia colonial en el Caribe.<\/p>\n

Pero el az\u00facar no lleg\u00f3 primero a las Am\u00e9ricas a trav\u00e9s del Caribe. Lleg\u00f3 a trav\u00e9s de Brasil, donde los portugueses importaron el modelo de Santo Tom\u00e9 de producci\u00f3n de az\u00facar basada en la esclavitud a las regiones de Pernambuco y Bah\u00eda (Coben, 2015: 142-162). Estas regiones ten\u00edan un clima adecuado para producir az\u00facar y tierras que no estaban densamente boscosas y pod\u00edan despejarse para desarrollar plantaciones de az\u00facar. Los portugueses necesitaban presencia sobre el terreno para reforzar su reclamo sobre una tierra que, por lo dem\u00e1s, no era m\u00e1s que una l\u00ednea trazada en un mapa en el tristemente c\u00e9lebre Tratado de Tordesillas (1494), de modo que otorgaron concesiones de tierras a colonos que luego labrar\u00edan la tierra con trabajo esclavo. A diferencia de las plantaciones del Caribe, las parcelas de tierra en estas regiones de Brasil eran m\u00e1s peque\u00f1as. Tanto en Brasil como en el Caribe, la producci\u00f3n de az\u00facar dependi\u00f3 en gran medida de personas africanas esclavizadas, junto con el trabajo de algunas ind\u00edgenas.<\/p>\n

La ventaja de las tierras \u00abgratuitas\u00bb que la Corona portuguesa conced\u00eda a colonos y hacendados en Brasil, tras la violencia genocida empleada contra los ind\u00edgenas, era que las plantaciones pod\u00edan ampliarse sin ning\u00fan l\u00edmite f\u00edsico significativo. La desventaja de este sistema era que no ofrec\u00eda ning\u00fan incentivo para mejorar el cultivo. Resultaba m\u00e1s barato ampliar las tierras de plantaci\u00f3n que esforzarse por mejorar los rendimientos o la eficiencia de la producci\u00f3n de az\u00facar, sujeto, por supuesto, a la disponibilidad de personas africanas esclavizadas. En las plantaciones insulares, en cambio, la tierra impon\u00eda un l\u00edmite f\u00edsico. Por ejemplo, en Barbados, una isla relativamente diminuta y con muy pocos bosques, los hacendados tuvieron que adoptar diversas pr\u00e1cticas para adaptarse a estas limitaciones, como emplear el bagazo (los tallos secos de la ca\u00f1a tras la molienda) a modo de combustible para hervir el jugo y producir az\u00facar, junto con diversas pr\u00e1cticas para preservar la fertilidad del suelo.11<\/sup><\/p>\n

En Brasil, por el contrario, hab\u00eda tierra en abundancia. Esto posibilit\u00f3 m\u00e9todos que agotan la productividad del suelo, ya que el cultivo pod\u00eda desplazarse a nuevos campos, y una deforestaci\u00f3n impulsada por la expansi\u00f3n. Aunque los holandeses, franceses y brit\u00e1nicos s\u00ed mejoraron ciertas pr\u00e1cticas \u2014por ejemplo, al introducir molinos m\u00e1s eficientes y estrategias de uso del combustible, y al optimizar la log\u00edstica de las plantaciones\u2014, tambi\u00e9n ten\u00edan una ventaja importante sobre los portugueses: el acceso a poderosas redes de financiamiento mercantil, seguros y refinaci\u00f3n en Europa, capaces de financiar la producci\u00f3n, asegurar los cargamentos, refinar el az\u00facar y comercializarla a gran escala. Mientras los comerciantes de las ciudades italianas antes hab\u00edan proporcionado capital y comercializaci\u00f3n para el az\u00facar del Mediterr\u00e1neo, los portugueses no contaban con una comunidad financiera semejante, pues hab\u00edan expulsado a los jud\u00edos sefard\u00edes y a los \u00e1rabes que anta\u00f1o desempe\u00f1aban ese papel, entre otras cosas mediante las expulsiones de la Pen\u00ednsula Ib\u00e9rica bajo el rey Manuel I en 1496. Incluso durante la guerra que los Pa\u00edses Bajos hist\u00f3ricos (los actuales Pa\u00edses Bajos y B\u00e9lgica) libraron contra la Espa\u00f1a de los Habsburgo (cuyo rey hab\u00eda sido declarado por el Papa cabeza del Sacro Imperio Romano Germ\u00e1nico), Amberes y \u00c1msterdam siguieron siendo las ciudades que refinaban el az\u00facar para el mercado europeo.<\/p>\n

Los holandeses ocuparon el coraz\u00f3n de la econom\u00eda azucarera de Brasil, Pernambuco, entre 1630 y 1654, cuando los portugueses recuperaron el control. En ese per\u00edodo, los mercaderes holandeses desarrollaron v\u00ednculos comerciales con los hacendados portugueses y canalizaron el az\u00facar brasile\u00f1o hacia las refiner\u00edas de Amberes y \u00c1msterdam. Esto continu\u00f3 despu\u00e9s de que los portugueses recuperaran la posesi\u00f3n de Pernambuco y Bah\u00eda. Sin embargo, los holandeses se apoderaron de algo m\u00e1s que las plantaciones de az\u00facar: tambi\u00e9n les arrebataron a los portugueses el comercio de personas esclavizadas y, en 1637, tomaron el castillo de Elmina (en la actual Ghana), un importante centro de compra, confinamiento y embarque de personas africanas esclavizadas.<\/p>\n

Los holandeses, que combat\u00edan al rey espa\u00f1ol y se consideraban \u00abm\u00e1s ilustrados\u00bb, ten\u00edan pocos reparos en entrar en el comercio de personas esclavizadas. Aparecen en las cr\u00f3nicas del az\u00facar tanto como quienes llevaron las plantaciones de az\u00facar al Caribe como en calidad de grandes transportistas de personas africanas esclavizadas desde la costa africana hasta las Am\u00e9ricas. El modelo de plantaci\u00f3n azucarera que los holandeses llevaron a Guyana y a las islas del Caribe fue luego adoptado por los hacendados brit\u00e1nicos en Barbados y los hacendados franceses en Saint-Domingue y Martinica. Los holandeses actuaron no solo en funci\u00f3n de sus intereses estatales como Rep\u00fablica Holandesa, sino tambi\u00e9n como expertos que pod\u00edan ser contratados por hacendados de otras potencias coloniales.<\/p>\n

Los holandeses, franceses y brit\u00e1nicos unieron el capital a la pr\u00e1ctica de la esclavitud en las plantaciones de az\u00facar y a la moderna divisi\u00f3n del trabajo. Cultivaban la ca\u00f1a de az\u00facar, la procesaban hasta la etapa del pan moreno en las colonias con trabajo esclavo y la transportaban para su procesamiento final, hasta convertirla en az\u00facar blanco y m\u00e1s refinado, en las ciudades europeas. Los capitalistas brit\u00e1nicos, franceses y holandeses ganaban dinero vendiendo az\u00facar a la clase trabajadora y a la clase media de sus pa\u00edses de origen, y lo convirtieron en un producto de consumo masivo. Tambi\u00e9n lo reexportaban al mercado mundial, con lo que consolidaron el az\u00facar como una mercanc\u00eda mundial.<\/p>\n

El modelo de plantaci\u00f3n para la producci\u00f3n de az\u00facar, surgido en el Mediterr\u00e1neo de fines del siglo XV, se adapt\u00f3 a la organizaci\u00f3n capitalista de la producci\u00f3n y al comercio colonial en el \u00abNuevo Mundo\u00bb, en particular en las islas del Caribe. La producci\u00f3n capitalista de az\u00facar se consolid\u00f3 en las plantaciones tanto mediante el cultivo de la ca\u00f1a de az\u00facar como a trav\u00e9s de la organizaci\u00f3n de su procesamiento para convertirla en az\u00facar. En la base tanto de la producci\u00f3n de ca\u00f1a de az\u00facar como de su conversi\u00f3n en az\u00facar estaba el trabajo esclavo: un matrimonio imp\u00edo del capital con la esclavitud atl\u00e1ntica. Esto difer\u00eda de la producci\u00f3n de az\u00facar en gran parte de Asia y \u00c1frica, donde el campesinado cultivaba la ca\u00f1a y los peque\u00f1os due\u00f1os de molinos la mol\u00edan y convert\u00edan el jugo en az\u00facar.<\/p>\n

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La producci\u00f3n de az\u00facar en las plantaciones<\/span><\/h2>\n

La producci\u00f3n de ca\u00f1a de az\u00facar en las plantaciones coloniales era brutal e intensiva en mano de obra, y se apoyaba en una combinaci\u00f3n de oficios especializados y labores de campo, organizada mediante lo que se conoc\u00eda como el \u00absistema de cuadrillas\u00bb. Bajo este sistema, se hac\u00eda trabajar a las personas esclavizadas en cuadrillas supervisadas durante jornadas largas e ininterrumpidas. Contrariamente, el \u00absistema de tareas\u00bb, m\u00e1s com\u00fan en las regiones productoras de arroz e \u00edndigo, como las zonas costeras de Carolina del Sur y Georgia, asignaba una cuota diaria de trabajo, tras la cual pod\u00eda quedar algo de tiempo, dentro de estrictas restricciones coercitivas, para otras actividades (Cartwright, 2021; Pargas y Ro\u015fu, 2017).\u00a0Los hacendados adoptaron diversos m\u00e9todos para aumentar la rentabilidad de la econom\u00eda azucarera basada en el trabajo esclavo, desde la preparaci\u00f3n de los campos para el cultivo hasta el riego y la siembra, el corte y la cosecha de la ca\u00f1a, su transporte a los sitios de molienda, su procesamiento, y la producci\u00f3n y refinado del az\u00facar.<\/p>\n

En el cultivo de la ca\u00f1a de az\u00facar, tanto en el Caribe como en Luisiana, se prefer\u00eda el sistema de cuadrillas por la naturaleza de las plantaciones azucareras. Sidney Mintz explica en qu\u00e9 sentido la producci\u00f3n en las plantaciones de az\u00facar era singular: \u00abSe trataba, por supuesto, de empresas agr\u00edcolas, pero, dado que buena parte del procesamiento industrial de la ca\u00f1a se realizaba tambi\u00e9n en las plantaciones, tiene sentido ver las plantaciones como una s\u00edntesis de campo y f\u00e1brica\u00bb (1985: 83). Tanto la producci\u00f3n agr\u00edcola como el procesamiento inicial de la cosecha hasta convertirla en \u00abproducto industrial\u00bb se realizaban en la propia plantaci\u00f3n. En consecuencia, las mismas personas esclavizadas eran asignadas a distintas tareas a lo largo del ciclo de producci\u00f3n, desde plantar y cuidar la ca\u00f1a de az\u00facar hasta cosecharla, molerla para extraer el jugo y hervir ese jugo hasta obtener az\u00facar moreno y melaza. Esto difiere del sistema en las plantaciones de algod\u00f3n, donde el cultivo solo se procesaba en parte in situ y luego se enviaba a las f\u00e1bricas textiles, sobre todo en Gran Breta\u00f1a y m\u00e1s tarde en Nueva Inglaterra, para su manufactura posterior.<\/p>\n

Aunque arraigado en la esclavitud, el sistema de cuadrillas extra\u00eda excedente mediante formas de c\u00e1lculo que se asemejan a la gesti\u00f3n capitalista moderna. Las personas esclavizadas eran concebidas como activos de capital, y su mantenimiento se calculaba para minimizar los costos de subsistencia teniendo en cuenta, a la vez, su reemplazo. Se llevaban libros de contabilidad detallados de las plantaciones, que se compilaban en informes, muy parecidos a las hojas de c\u00e1lculo actuales, con los que los due\u00f1os, a menudo en la lejana Gran Breta\u00f1a, pod\u00edan examinar el rendimiento financiero de su inversi\u00f3n. Los estudios de tiempos y movimientos, tan apreciados por los modelos tayloristas de gesti\u00f3n fabril, estuvieron precedidos por estudios similares en las plantaciones trabajadas con trabajo esclavo en el Caribe y, m\u00e1s tarde, en el Sur anterior a la guerra de Secesi\u00f3n (Rosenthal, 2018). El valor de reemplazo de las personas africanas esclavizadas estaba determinado por el mercado: si su precio sub\u00eda, aumentaba la necesidad de mantenerlas con vida. Si el precio bajaba, se incrementaba la intensidad de su explotaci\u00f3n, y con ella el riesgo de muerte. Por eso, los c\u00e1lculos del administrador de la plantaci\u00f3n sobre la vida \u00fatil tomaban en cuenta el precio de reemplazo de una nueva persona esclavizada y estaban tan determinados por el mercado como las consideraciones del capital moderno en la actualidad.<\/p>\n

En la pr\u00e1ctica, el sistema de cuadrillas divid\u00eda a las personas esclavizadas seg\u00fan la edad y la capacidad f\u00edsica. La primera \u00abcuadrilla\u00bb estaba compuesta por hombres y mujeres j\u00f3venes, a finales de la adolescencia, que realizaban el trabajo f\u00edsicamente m\u00e1s agotador durante 10 a 12 a\u00f1os, tras lo cual eran relegados a la segunda cuadrilla. Despu\u00e9s de unos 20 a\u00f1os en la segunda cuadrilla, una persona que para entonces ten\u00eda cerca de 40 a\u00f1os, si sobreviv\u00eda, estar\u00eda exhausta y pasar\u00eda a integrar, junto con otras personas ancianas y ni\u00f1os peque\u00f1os, la tercera cuadrilla (conocida tambi\u00e9n como \u00abcuadrilla de la hierba\u00bb), que desyerbaba los cultivos y recog\u00eda hierba para alimentar a los animales (Cartwright, 2021).<\/p>\n

A comienzos del verano, la primera y la segunda cuadrilla preparaban los campos para la siembra despej\u00e1ndolos, quem\u00e1ndolos y removiendo la tierra con azadas. Las cuadrillas tambi\u00e9n deb\u00edan construir y mantener las redes de riego. Luego, a fines del verano y comienzos del oto\u00f1o, la primera cuadrilla plantaba la ca\u00f1a de az\u00facar, a menudo mediante el extenuante \u00abahoyado\u00bb (cane-holing<\/em>): cavar a mano los hoyos de siembra por todo el campo. Se esperaba que una persona esclavizada de la primera cuadrilla cavara entre 60 y 100 hoyos al d\u00eda, con dos plantas de ca\u00f1a sembradas en cada uno. Las personas esclavizadas de la primera y la segunda cuadrilla llevaban luego sobre la cabeza enormes y pesados cestos de esti\u00e9rcol animal hasta los hoyos y lo colocaban alrededor de cada planta. Un hect\u00e1rea de plantas de ca\u00f1a de az\u00facar requer\u00eda hasta 3 toneladas de esti\u00e9rcol.<\/p>\n

Una vez cosechada, cinco o seis meses despu\u00e9s de la siembra en el caso de las plantaciones m\u00e1s f\u00e9rtiles, la ca\u00f1a deb\u00eda procesarse con rapidez para evitar que disminuyera su contenido de az\u00facar. Por eso, durante la temporada de zafra, cuando se trituraba y herv\u00eda la ca\u00f1a, las personas esclavizadas en los molinos y las casas de calderas trabajaban turnos de 18 a 20 horas, seis d\u00edas a la semana. En Brasil, la observancia religiosa exig\u00eda formalmente que los ingenios12<\/sup> suspendieran el trabajo los domingos y d\u00edas festivos. No obstante, esta exigencia no se cumpl\u00eda de manera generalizada. A menudo se obligaba a las personas esclavizadas a seguir trabajando los domingos y los d\u00edas festivos. Quedaban tan exhaustas que \u00abtan so\u00f1oliento como un ingenio\u00bb se convirti\u00f3 en un dicho extendido, y perder miembros por las m\u00e1quinas se volvi\u00f3 rutinario (Schwartz, 2011: 177). Otras actividades importantes inclu\u00edan transportar la ca\u00f1a a los molinos, acarrear la pesada madera para los hornos con que se herv\u00eda el jugo, y enviar a los puertos el az\u00facar y otros productos, incluido el ron.<\/p>\n

En el Caribe, los domingos no eran d\u00edas de descanso para las personas esclavizadas. Los pasaban trabajando sus propias parcelas, conocidas como \u00abparcelas de subsistencia\u00bb. Sin los alimentos que cultivaban en estas peque\u00f1as parcelas, habr\u00edan sucumbido a la dieta sumamente deficiente que proporcionaba la cocina de la plantaci\u00f3n. William Taylor, un cr\u00edtico de la esclavitud, testimoni\u00f3 que, si una persona esclavizada dedicaba \u00abtodos los domingos al descanso, no podr\u00eda mantenerse a s\u00ed misma ni a su familia trabajando los 26 d\u00edas [al mes] que la ley le permit\u00eda\u00bb (Schwartz, 2011; Sheridan, 1985: 166).<\/p>\n

Cada a\u00f1o, un plantador compraba en \u00c1frica personas esclavizadas reci\u00e9n importadas para reemplazar a las que hab\u00edan muerto. Un plantador de Barbados llamado Edward Littleton calcul\u00f3 que un plantador de az\u00facar que poseyera 100 personas esclavizadas y las pusiera a cultivar y procesar ca\u00f1a de az\u00facar las matar\u00eda a todas en 19 a\u00f1os. Bosma, citando al cl\u00e9rigo anglicano reverendo Robert Robertson, calcul\u00f3 que dos quintas partes de las personas esclavizadas reci\u00e9n llegadas morir\u00edan en el plazo de un a\u00f1o desde su llegada (Cartwright, 2021; Bosma, 2023: 38).<\/p>\n

Hay suficientes pruebas para demostrar que la tasa de mortalidad entre las personas esclavizadas en las plantaciones de az\u00facar era m\u00e1s alta que la de otras plantaciones de trabajo esclavo, ya fueran de algod\u00f3n, caf\u00e9 o tabaco (Bosma, 2023: 63). La esclavitud desincentivaba reemplazar el trabajo por m\u00e1quinas tanto en las plantaciones de algod\u00f3n como en las de az\u00facar, donde las condiciones de vida eran brutales. Aun as\u00ed, la poblaci\u00f3n esclavizada en las plantaciones de algod\u00f3n aument\u00f3 a pesar de ello (mientras que en las plantaciones de az\u00facar de Luisiana disminuy\u00f3).<\/p>\n

Esto se debe en parte a los m\u00faltiples procesos de producci\u00f3n integrados en el cultivo de la ca\u00f1a de az\u00facar, en los que la molienda, la concentraci\u00f3n del jugo de la ca\u00f1a y la cristalizaci\u00f3n del az\u00facar implicaban trabajo esclavo. Otra raz\u00f3n era la mala alimentaci\u00f3n de las personas esclavizadas, ya que los due\u00f1os sopesaban el costo de alimentarlas frente a su costo de reemplazo: el costo de comprar nuevas personas esclavizadas. Con la prohibici\u00f3n de la trata de personas esclavizadas a comienzos del siglo XIX, las plantaciones de algod\u00f3n consideraban a los ni\u00f1os nacidos en la esclavitud como un \u00abproducto\u00bb econ\u00f3mico, es decir, como una forma de reproducir internamente su fuerza de trabajo y su propiedad. Las plantaciones de az\u00facar de Luisiana buscaban el mismo resultado, pero, como la mortalidad all\u00ed era tan alta, los nacimientos no compensaban las muertes (Aronson y Budhos, 2017).<\/p>\n

Se requer\u00edan equipos no solo para moler la ca\u00f1a de az\u00facar, sino tambi\u00e9n para procesarla, y todos ellos deb\u00edan construirse, operarse y mantenerse con regularidad. Las primeras plantaciones usaban prensas manuales para extraer el jugo de la ca\u00f1a, pero con el tiempo se reemplazaron por prensas de tres cilindros m\u00e1s eficientes, impulsadas por animales y, m\u00e1s tarde, por el viento o, m\u00e1s com\u00fanmente, por el agua. Por eso, las plantaciones sol\u00edan establecerse cerca de r\u00edos o arroyos para aprovechar la energ\u00eda hidr\u00e1ulica.13<\/sup> El viento o el agua mov\u00edan grandes rodillos a trav\u00e9s de los cuales las personas esclavizadas introduc\u00edan la ca\u00f1a en los molinos. Era un trabajo peligroso, pues estas personas esclavizadas a menudo estaban exhaustas y, a veces, no soltaban la ca\u00f1a a tiempo y sus brazos eran arrastrados hacia los rodillos. Cuando esto ocurr\u00eda, se usaba un hacha para cortar el brazo triturado. En algunas plantaciones azucareras, los hombres y las mujeres con un solo brazo eran una imagen habitual.14<\/sup><\/p>\n

La proximidad a los puertos y r\u00edos era esencial, ya que reduc\u00eda el costo de transportar el az\u00facar y otros productos de la plantaci\u00f3n. Seg\u00fan el tama\u00f1o de la plantaci\u00f3n, los ingenios necesitaban entre 60 y 200 personas trabajando, la mayor\u00eda de ellas esclavizadas, para funcionar (Cartwright, 2021). El pico de demanda de trabajo durante la temporada de zafra determinaba la cantidad de personas esclavizadas que se necesitaban en una plantaci\u00f3n.<\/p>\n

Las personas esclavizadas tambi\u00e9n cargaban con la agotadora tarea de recoger la madera necesaria para alimentar los hornos de la refiner\u00eda. En la mayor\u00eda de las plantaciones caribe\u00f1as, la le\u00f1a estaba disponible con facilidad. La excepci\u00f3n era Barbados, que ten\u00eda una disponibilidad limitada de madera. All\u00ed, el bagazo, el residuo fibroso que quedaba tras moler la ca\u00f1a de az\u00facar, se usaba como combustible, una pr\u00e1ctica muy probablemente importada de Egipto.<\/p>\n

Quienes ten\u00edan las habilidades para operar y mantener la maquinaria de los ingenios azucareros eran muy solicitados. Algunos trabajadores calificados de los molinos proven\u00edan de la fuerza de trabajo esclavizada, pero solo su supervisor principal, el \u00abmaestro azucarero\u00bb, gozaba de un salario generoso. Con el tiempo, a medida que evolucionaban las poblaciones de las colonias, personas locales mestizas de ascendencia europea, as\u00ed como personas libertas y, a veces, incluso esclavizadas, con las habilidades t\u00e9cnicas requeridas, fueron puestas a trabajar en estos puestos en la mayor\u00eda de las plantaciones caribe\u00f1as.<\/p>\n

Las mujeres esclavizadas ten\u00edan que realizar trabajos extenuantes en los campos, algunas con sus hijos reci\u00e9n nacidos a la espalda. Tambi\u00e9n sufr\u00edan una desnutrici\u00f3n extrema, que provocaba altas tasas de aborto espont\u00e1neo y de mortalidad infantil. La temporada de zafra era la peor. La ca\u00f1a en pie deb\u00eda cortarse y procesarse con rapidez, lo que significaba que las personas africanas esclavizadas eran sometidas a una explotaci\u00f3n a\u00fan m\u00e1s intensa. Cortar la ca\u00f1a, llevarla a los trapiches, triturarla para extraer el jugo y hervirla deb\u00eda hacerse de manera simult\u00e1nea: las personas esclavizadas apenas ten\u00edan tiempo de comer (Bosma, 2023: 57). Las mujeres participaban plenamente en la molienda de la ca\u00f1a junto con los hombres, donde perder la concentraci\u00f3n significaba arriesgar desde los dedos hasta un brazo, o la vida, en el trapiche.<\/p>\n

Podemos identificar las siguientes caracter\u00edsticas de la tecnolog\u00eda empleada para sostener las plantaciones de az\u00facar basadas en la esclavitud:<\/p>\n