El colapso es un resultado, no un problema a resolver
B
Existe una regla en ecología llamada principio de máxima potencia formulada por Lokta en 1925. Se puede resumir de la siguiente manera: «Los sistemas que sobreviven en competencia son los que desarrollan más afluencia de energía y la utilizan mejor para satisfacer las necesidades de supervivencia». Si alguien quisiera describir la fuerza que anima el auge y la caída de las civilizaciones, le costaría encontrar una mejor. Los sistemas complejos –como nuestra moderna economía industrial mundial– parecen regirse por los mismos principios ecológicos a los que obedecen todos los demás organismos complejos. Estas reglas son tan universales, independientes del tamaño y la escala, desde los microbios hasta las galaxias, que sería mejor llamarlas leyes naturales. Acompáñeme en un alocado viaje desde las bacterias hasta la extracción de petróleo para ver cómo estas reglas rigen nuestra vida cotidiana y cómo podrían acabar provocando el declive de lo que llamamos modernidad.
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Imagine una placa de Petri limpia y llena de Agar Agar, un medio utilizado para cultivar hongos y bacterias. Coloque una serie de microorganismos y vea lo que ocurre: las bacterias que utilizan más energía alimentaria para multiplicarse superarán a cualquier otra forma de vida en la placa. Las que utilizan poca energía y viven una vida lenta pero larga, con relativamente poca descendencia, se verán superadas y completamente desbordadas. Ahora, llevemos nuestro experimento mental al siguiente nivel: tomemos una placa de Petri limpia, pero esta vez llenemos la mitad con sabroso alimento bacteriano y la otra mitad con un medio no tan sabroso con un contenido energético mucho más bajo. A continuación, añade algunas bacterias que dupliquen su número cada hora. Lo que puedes ver aquí es un crecimiento exponencial en su máxima expresión, y algo inesperado.
En este entorno de medios mixtos, obedeciendo al principio de máxima potencia, nuestros amiguitos empezarían a comer primero la mejor fuente de alimento y evitarían las zonas menos sabrosas. ¿Por qué? Porque la fisión requiere mucha energía y nutrientes para llevarse a cabo. Sin energía, no hay multiplicación. Muy pronto, el Agar Agar de alta energía será invadido y comido en primer lugar, mientras que las cosas menos atractivas permanecerían apenas habitadas.
Digamos ahora que nuestra placa de Petri puede albergar hasta 16.000 millones de nuestras bacterias mascota antes de quedarse sin espacio físico. ¿Cuál sería el número de habitantes justo una hora antes de alcanzar ese umbral? Sí, 8.000 millones. Si estas bacterias pudieran pensar y comunicar ideas complejas en sus plataformas de redes sociales, se dirían unas a otras en este punto: «Amigos, la vida nunca ha sido mejor: estamos disfrutando del mejor Agar Agar que se pueda encontrar y todavía tenemos mucho espacio para crecer. Mirad, la mitad del plato todavía está vacía».
Pobres bastardos. Al parecer, no se han dado cuenta de que su última duplicación, prevista para dentro de una hora, consumiría todo el espacio del plato… Peor aún, tendría que realizarse comiendo porquerías bajas en calorías: es decir, no va a ocurrir. En cuanto empezara a escasear el sabroso Agar Agar, pronto descubrirían que la vida puede volverse bastante dura con bastante rapidez una vez que tuvieran que depender de una fuente de energía de baja calidad. Sin embargo, lo que ocurre a continuación no es ni una muerte súbita ni una fiesta exuberante, sino algo totalmente distinto.
Dejemos a un lado por un momento a nuestras pequeñas bacterias en una placa de Petri y alejémonos un poco para repetir el mismo experimento en una placa del tamaño del planeta Tierra. Sustituyamos el Agar Agar por petróleo convencional, barato de perforar y de alta calidad, y el medio bajo en calorías por todo tipo de fuentes no convencionales de petróleo de esquisto, aguas profundas, arenas bituminosas o petróleo ultrapesado de Venezuela. Digamos que hemos quemado la mitad de todo el petróleo de la Tierra accesible a los seres humanos, y que la otra mitad (no convencional) sigue estando disponible. Sin embargo, esta última mitad, a pesar de parecer tan buena como cualquier petróleo anterior, produce mucha menos energía neta (si es que produce alguna) después de toda la energía gastada en recuperarla.
También es importante señalar aquí que el crecimiento exponencial consume tanta energía, materiales y espacio en cada duplicación como todas las expansiones anteriores juntas desde el principio. Por tanto, si aceptamos que el consumo de un recurso se duplica cada 30 años, es de esperar que en las próximas tres décadas consumamos la misma cantidad de dicho recurso que desde los albores de la civilización. Una cosa sobre la que reflexionar… Lo que nosotros, y de paso nuestras bacterias mascota, experimentamos en una situación así es un cambio de un crecimiento exponencial irresponsable a un ritmo de expansión mucho menor, acompañado de un uso cada vez más eficiente del inestimable recurso maestro.
Bienvenidos a la segunda fase del principio de máxima potencia, la fase de disminución progresiva. Esta es la belleza de los sistemas adaptativos complejos: no se estrellan contra la pared a toda velocidad; en cuanto surgen factores de estrés, intentan adaptarse. Como todo el flujo de energía se asigna a determinadas especies o usos, la única forma de mantener el crecimiento es utilizar cualquier parte del flujo de energía de la forma más eficiente posible, o quitársela a otros. Lo que estamos viendo desde la década de 1970 –el punto álgido de la extracción de petróleo convencional en EE.UU., la economía más desarrollada del mundo por aquel entonces– es exactamente eso: un cambio hacia un uso cada vez más eficiente del petróleo, el recurso maestro.
Las normas de eficiencia de los combustibles, cada vez más estrictas, y la reducción del petróleo quemado en hornos o utilizado para generar electricidad fueron los frutos maduros. Sin embargo, esto no detuvo el crecimiento del consumo de petróleo: la carrera por consumir la mayor cantidad de energía del planeta siguió adelante. Sin embargo, si el petróleo convencional puede alcanzar su punto máximo en un país, no cabe duda de que también lo alcanzará a escala mundial, sobre todo si se tiene en cuenta el crecimiento exponencial impulsado por el principio de máxima potencia. Y así fue en 2005, lo que desencadenó una subida de precios y una búsqueda frenética de más petróleo. Desde entonces, prácticamente todas las nuevas fuentes de petróleo proceden de yacimientos de esquisto bituminoso, arenas bituminosas y perforaciones en aguas profundas, exactamente el tipo de lugares en los que hay que gastar cada vez más energía para obtener la misma cantidad de petróleo. Ahora, incluso estos tan cacareados salvadores de la modernidad han entrado en su fase de disminución progresiva, que se manifiesta en un intento insostenible de extraer más petróleo de los pozos existentes, o en fusiones y adquisiciones destinadas a mantener la rentabilidad, antes de que finalmente llegue el declive.
En este sentido, aunque se promocione por sus «beneficios medioambientales», la energía con bajas emisiones de carbono no es más que un último esfuerzo para que los combustibles fósiles duren un poco más. Dado que la energía nuclear, eólica y solar siguen dependiendo irremediablemente del petróleo, el carbón y el gas en cada etapa de su ciclo de vida, estas nuevas «fuentes» de energía no son más que una conversión más eficiente de los combustibles fósiles en electricidad. En cuanto la producción total de energía a partir de combustibles fósiles empiece a disminuir en las próximas décadas, puede apostar por un descenso también de la nueva electricidad renovable.
Esto es lo que yo llamo «tocar un techo de goma»: un intento de los organismos de mantener el crecimiento a toda costa, empujando hacia fuera los límites del consumo contra una fuerza cada vez más fuerte que tira de él hacia atrás como una goma elástica. Sin embargo, esta lucha sólo puede tener un resultado, y no es que la goma se rompa. Parafraseando un intercambio en X, la lucha puede resumirse como sigue:
«Cuando se trata de energía, en la guerra entre tópicos y física, la física queda invicta. Cuando se trata de política, suele ocurrir lo contrario».
Dejando a un lado las citas sarcásticas, incluso los intentos mejor intencionados de optimizar / maximizar el uso de la energía acaban invariablemente chocando con todo tipo de rendimientos decrecientes. El aumento de la eficiencia por medios técnicos tropieza con todo tipo de límites físicos y económicos. Las guerras por el control de los flujos de energía son cada vez más numerosas y los beneficios son cada vez menores. En lugar de romperse el techo de goma, el organismo que intenta un crecimiento infinito sobre una base de recursos finitos –ya sea una bacteria en una placa de Petri, un imperio construido sobre la colonización o una civilización industrial globalizada– rebota y bueno… Colapsa.
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El colapso, sin embargo, rara vez es un acontecimiento instantáneo. Comienza lentamente, corroyendo los cimientos, y luego se acelera a medida que la base de la existencia de un organismo se derrumba. En ecología, esto se denomina la fase de «liberación» del ciclo adaptativo, en la que caen tanto la conectividad como el potencial, reduciendo la complejidad al mínimo. Esto es lo que les ha ocurrido a todas las civilizaciones e imperios anteriores, y esto es lo que le espera también a nuestro modo de vida moderno. Lo sentimos, no hay energía, no hay economía… Y, desde luego, no hay estructuras de gobierno complejas ni ciudades brillantes.
La liberación no es todo pesimismo. Aunque pueden ocurrir cosas terribles en una sucesión relativamente rápida, desde guerras hasta hambrunas y la desintegración de las estructuras sociales, el colapso también viene acompañado de un amplio abanico de oportunidades y una enorme demanda para construir cosas nuevas. Todo el material y la energía que antes estaban inmovilizados en estructuras complejas estarán disponibles para experimentar y trabajar con ellos. Será el momento de que surjan ideas reprimidas durante mucho tiempo, de idear soluciones apropiadas de baja tecnología, de poner en marcha la agricultura comunitaria y una economía compartida a escala. Sí, será un viaje duro y, por desgracia, muy corto para demasiada gente, pero cuando llegue, estar preparado resultará mucho mejor que estar conmocionado.
«La vida precaria siempre es una aventura».
Anna Lowenhaupt Tsing
En 2019, sostengo, hemos entrado en la fase cada vez más acelerada del colapso: una era precaria de cambio constante. El crecimiento del consumo per cápita de energía y bienes se ha detenido y, a pesar de todas las medidas tomadas para ahorrar en gastos, comenzó una contracción silenciosa. Y mientras que el 1% más rico podía seguir aumentando su riqueza, no podía decirse lo mismo del 90% más pobre, que ha experimentado un marcado descenso de su nivel de vida, especialmente en los dos últimos años. Hemos superado claramente múltiples puntos de inflexión, que marcan el fin del equilibrio inestable de la década de 2000.
Bienvenidos al colapso de la modernidad.
Como respuesta a estos cambios ya ha empezado a surgir una economía de salvamento. Algo que bien podría convertirse en un fenómeno global en este entorno cada vez más precario. A medida que veamos cómo se desindustrializan más y más países, los residentes se verán obligados a ganarse la vida con los restos que hayan quedado. Para ilustrar cómo esto es ya una realidad –algo inimaginable para muchos en la clase acomodada– basta con leer El hongo del fin del mundo: Sobre la posibilidad de vida en las ruinas capitalistas de Anna Lowenhaupt Tsing.
En un futuro no muy lejano, me imagino fácilmente caravanas atravesando vastos continentes cargadas de placas de circuitos impresos, bombas de agua o equipos médicos y medicinas, imitando las tradiciones comerciales del pasado remoto. (Como lo que hemos visto en Star Wars: The Force Awakens en el planeta Jakku, donde los habitantes intercambiaban piezas de máquinas que aún funcionaban por comida). Puedo ver a gente reciclando los restos de una civilización industrial: reutilizando generadores de coches como turbinas eólicas, o una serie de grandes jarras de agua como jardines colgantes, o aparcamientos como una forma de cultivar alimentos cerca. Los ejemplos actuales abundan, desde La Habana hasta el sudeste asiático.
El futuro ecotécnico ya está aquí, sólo que su distribución es desigual.
El colapso rara vez se produce de manera uniforme. Ocurre en diferentes momentos y en diferentes lugares, de forma irregular. Algunos ya lo han experimentado, como la población del Líbano o Libia, en otros lugares se está produciendo en la actualidad, mientras que en algunas comunidades afortunadas todavía parece inimaginable. A medida que el colapso de la civilización industrial moderna se desarrolla bajo las múltiples presiones de la policrisis (una multitud de acontecimientos y tendencias aparentemente inconexos, desde el cambio climático hasta el agotamiento de los recursos), todo el mundo experimentará lo que significa la pérdida de la modernidad y de la promesa de progreso.
Es muy importante destacar que, aunque el futuro está plagado de incertidumbres, el colapso no es algo que podamos elegir evitar. Sin una fuente de energía densa, barata, portátil y almacenable como el petróleo, y la cornucopia de alimentos y minerales que ponía a nuestra disposición, la modernidad simplemente no puede durar. Sobre todo si tenemos en cuenta el ecocidio que han provocado los últimos 200 años. No tiene sentido culpar a nadie, a ninguna organización o país por esto, la ley natural del principio de máxima potencia explica ampliamente por qué nos está pasando esto. Aquellas entidades que utilizaron toda la energía que pudieron de la manera más rápida imaginable siempre ganaron sobre aquellos que no siguieron su ejemplo. Pensemos en los colonos que se apoderaron de las tierras de los pueblos indígenas. Imperios luchando en guerras por el dominio. La frugalidad y la moderación eran un lujo reservado a las naciones con vecinos afines… y, francamente, no han quedado muchas de ellas.
Ningún crecimiento, por mucho que se desee, puede durar para siempre. Ni les duró a los mesopotámicos, ni a los romanos, ni a los mayas. Todas las civilizaciones expansionistas pasaron a la historia, y la nuestra no es una excepción ni mucho menos. Algunas generaciones sacan la pajita más corta y experimentan la contracción, como ha ocurrido muchas veces antes, pero no es culpa suya ni de sus antepasados. Las civilizaciones siguen su propia lógica dictada por sus demandas metabólicas y su instinto de supervivencia en una carrera por conseguir más energía y recursos. El colapso se convierte así en una característica de la vida, un resultado, no un problema a resolver. Desde las bacterias hasta las galaxias (2), todos los organismos del Universo obedecen a las leyes de la Naturaleza. Maximizar el flujo de energía y colapsar cuando se agota parece ser una de ellas.
Hasta la próxima,
B
Notas: Por si te has quedado con la duda de qué tiene que ver esto con las galaxias, y por qué la ecología es inseparable de las leyes de la física, te recomiendo la obra del astrónomo francés Francois Roddier, titulada: La Termodinámica de la Evolución. Verdaderamente una lectura obligada para los científicamente inclinados. Para aquellos de mis lectores que estén más bien interesados en los aspectos económicos de la dinámica de sistemas, les sugiero El origen de la riqueza, de Eric D. Beinhocker.
Fuente: The Honest Sorcerer, 23-10-2023 (https://thehonestsorcerer.medium.com/collapse-is-an-outcome-not-a-problem-to-be-solved-44ec7e53188f)
Imagen de portada: La tecnología como dinosaurio. Foto de Jen Theodore en Unsplash
