El saqueo de África: deflación de ingresos e intercambio ecológico desigual en el marco de los programas de ajuste estructural

Dylan Sullivan y Jason Hickel

Al presentar una nueva investigación, Dylan Sullivan y Jason Hickel formulan una crítica devastadora del impacto del ajuste estructural en África en los años 80 y 90. Basándose en datos recientes sobre el uso de los recursos materiales de África, Sullivan y Hickel muestran cómo durante este período los programas de ajuste estructural condujeron a un aumento significativo del «intercambio ecológico desigual», un proceso por el cual los países africanos se vieron obligados a exportar más materiales, energía y otros recursos de los que recibían en importaciones. La diferencia entre ambos, sostienen Sullivan y Hickel, representó una transferencia de materiales reales y tangibles de África a la economía capitalista mundial, de forma gratuita.

Durante las décadas de 1980 y 1990, el Fondo Monetario Internacional (FMI) y el Banco Mundial obligaron a los gobiernos de toda África a aplicar programas de ajuste estructural (PAE) neoliberales. Los PAE obligaron a los gobiernos poscoloniales a recortar los servicios públicos y la producción del sector público, eliminar las regulaciones del mercado laboral y las protecciones salariales, privatizar los activos soberanos y eliminar las medidas proteccionistas y la política industrial destinadas a lograr el desarrollo industrial soberano.

Estas reformas desmantelaron las políticas progresistas que estaban siendo aplicadas por los nacionalistas y socialistas africanos, que buscaban construir su base industrial y mejorar el nivel de vida tras la catástrofe del colonialismo europeo. Muchos líderes y académicos africanos, entre ellos Thomas Sankara y Samir Amin, subrayaron que los PAE sirvieron para reimponer la relación imperial, al afirmar el control occidental sobre la política económica nacional, abaratar los recursos africanos y organizar la producción en torno a las exportaciones al núcleo imperial en posiciones subordinadas dentro de las cadenas mundiales de productos básicos.

Es bien sabido que los PAE tuvieron un impacto devastador en los pueblos de África. Entre 1980 y 1994, el PIB per cápita de África disminuyó de unos 4500 dólares a menos de 4200 dólares estadounidenses (PPA de 2023). Los ingresos no se recuperaron hasta 2001. En otras palabras, los PAE impusieron una recesión que duró más de dos décadas. Los estudios demuestran que los PAS estuvieron asociados con elevadas tasas de mortalidad infantil y materna, mayores niveles de pobreza y un deterioro en los resultados del desarrollo humano. En algunos casos, la crisis fue tan grave que provocó una reducción de la estatura física de las personas, un signo de estrés nutricional extremo y un colapso de la salud pública. Por ejemplo, las personas nacidas en Tanzania en la década de 1980 eran alrededor de un centímetro más bajas que las personas nacidas una década, o incluso un siglo, antes.

Los datos recientes sobre el uso de recursos materiales en África, es decir, la cantidad total de materiales (en toneladas) utilizados por las economías africanas, proporcionan nuevos conocimientos sobre cómo se desarrolló esta crisis (véase la Figura 1). La «extracción nacional» (EN) per cápita se refiere a la cantidad total de materias primas extraídas del medio ambiente en África; en otras palabras, toda la biomasa, metales, minerales, materiales de construcción y combustibles fósiles producidos por las minas, granjas, bosques, pesquerías, etc. de África. La EN representa un indicador bastante sólido de la producción física. Vemos que la ED per cápita disminuyó más de un 10 % durante las décadas de 1980 y 1990, bajo el ajuste estructural. Esto sugiere fuertemente que los PAE indujeron una recesión, o disminución de la producción física, lo que es consistente con los datos que muestran una disminución del PIB per cápita durante ese período.

Sin embargo, es crucial que la «huella material» (HM) de África per cápita disminuyó sustancialmente más que la extracción nacional (Figura 1). La huella material se refiere a la cantidad total de materias primas consumidas en África, incluidas las incorporadas en los bienes importados y excluidas las incorporadas en los bienes exportados. Los datos de la huella material muestran que el consumo africano disminuyó un 20 % desde 1980 hasta la década de 1990, y solo recuperó sus niveles anteriores en 2013. La disminución del consumo en África fue más grave que la disminución de la producción.

Por supuesto, una disminución en el uso de materiales a veces puede ser el resultado de mejoras en la eficiencia, pero esto normalmente solo ocurre en economías desarrolladas con una fuerte dotación tecnológica, y va acompañado de un aumento del PIB. Esto no es lo que ocurrió en África, donde el PIB disminuyó al mismo tiempo. De hecho, los países africanos no estaban operando en la frontera tecnológica donde generalmente ocurren tales mejoras de eficiencia, un problema que se vio exacerbado por los SAP que recortaron la inversión pública en desarrollo tecnológico.

Los datos indican que, después de 1980, los africanos producían menos, pero consumían incluso menos de lo que producían. ¿A dónde fue a parar la producción perdida? Se exportó al resto del mundo, y sin un retorno material equivalente.

Figura 1. Uso de recursos materiales per cápita en África (1=1980).

Podemos ver este patrón cuando observamos los datos de exportación. La Figura 2 muestra las exportaciones africanas desde 1980 hasta principios de la década de 2000, medidas tanto en dólares como en «equivalentes de materias primas».¹ Tenga en cuenta que los equivalentes de materias primas incluyen las exportaciones de productos básicos primarios, así como los bienes intermedios y finales, y todos los materiales incorporados en su producción. Estos datos confirman que, mientras el consumo de materiales de África estaba disminuyendo, las exportaciones de materiales aumentaban a un ritmo rápido. En otras palabras, parece que la capacidad productiva y la producción de materiales de África se reorientaron de las necesidades regionales hacia las exportaciones. Sin embargo, incluso mientras las exportaciones físicas aumentaban, se produjo una disminución de la cantidad total de dinero que África recibía por ellas. Si bien los valores físicos y monetarios de las exportaciones aumentaron en tándem durante la década de 1970, hubo una ruptura dramática en la década de 1980 y los dos divergieron. Esto indica que los precios de exportación de África se vieron aplastados, de modo que África ganó menos por unidad de exportación (ver Tabla 1).

Figura 2. Exportaciones de África (1=1980).

Vale la pena detenerse aquí para apreciar el valor de evaluar el comercio de esta manera. Las evaluaciones de los datos comerciales convencionales, es decir, medidos en términos monetarios, sugieren que las exportaciones de África disminuyeron en la década de 1980. Pero la Figura 2 y la Tabla 1 demuestran que esto es una ilusión: un efecto de la disminución de los precios. En realidad, las exportaciones físicas de África aumentaron, mientras que los ingresos por exportaciones disminuyeron. Estos datos añaden una nueva e importante pieza a la historia del ajuste estructural.

Los PAS aplastaron los precios africanos de varias maneras. Eliminaron los controles de exportación y otros programas gubernamentales destinados a garantizar precios justos para los agricultores y productores africanos. También eliminaron las protecciones laborales y provocaron un desempleo masivo, ejerciendo presión a la baja sobre los salarios y los precios, todo ello mientras restringían el gasto público y obligaban a los gobiernos a aplicar políticas fiscales deflacionarias. Los PAS comprimieron efectivamente la demanda interna, abaratando los recursos y poniéndolos a disposición del sector exportador, un proceso conocido como deflación de ingresos.

Tabla 1: Exportaciones de África al mundo en la era de los programas de ajuste estructural.

Como resultado de esta dinámica, los países africanos se vieron obligados a exportar más bienes físicos para mantener el mismo nivel de importaciones físicas en equivalentes de materias primas. Podemos ver este patrón claramente en la Figura 3. Mientras que las exportaciones de materiales de África aumentaron un 55 % durante las décadas de 1980 y 1990, sus importaciones de materiales se mantuvieron prácticamente estancadas. La diferencia entre ambas representa un regalo gratuito para la economía capitalista mundial: una transferencia de materiales tangibles reales de África al resto del mundo, de forma gratuita. En 1980, África ya exportaba 720 millones de toneladas netas de materiales incorporados al resto del mundo. A principios de la década de 2000, esta cifra había aumentado a 1500 millones. El ajuste estructural obligó a África a duplicar sus exportaciones al resto del mundo, sin recibir un retorno equivalente, y mientras el consumo interno se derrumbaba.

Figura 3. Exportaciones e importaciones africanas medidas en equivalentes de materias primas (1=1980).

Estos patrones ayudan a explicar por qué los gobiernos y los capitalistas del Norte Global han estado tan ansiosos por imponer los PAE en África, a pesar de los claros costos humanos. Al reducir el consumo africano, aplastar los precios africanos y reorganizar la producción en torno a las exportaciones, los PAE provocaron un marcado aumento del «desigual intercambio ecológico», un proceso por el cual los países africanos se ven obligados a exportar más materiales, energía y otros recursos de los que reciben en importaciones. Al suprimir los precios de exportación africanos en relación con las importaciones, los PAE contribuyeron a aumentar la salida de materiales. Las importaciones se estancaron mientras que las exportaciones aumentaron. Las capacidades productivas y los recursos de África que podrían haberse invertido en la industrialización soberana y el desarrollo humano se abarataron y exportaron para acumular servicios en el núcleo imperial.

Nota

¹ Ajustamos el valor en dólares de las exportaciones para tener en cuenta la inflación utilizando el índice de precios al consumidor de EE. UU., obtenido del Fondo Monetario Internacional.

Dylan Sullivan es doctorando en virtud de un acuerdo de cotutela entre la Universidad Macquarie de Sídney y la Universidad Autónoma de Barcelona. Su investigación se centra en la desigualdad global, la medición de la pobreza, la economía política y la planificación socialista.

Jason Hickel es profesor del Instituto de Ciencia y Tecnología Ambientales (ICTA-UAB) de la Universidad Autónoma de Barcelona y profesor visitante de la London School of Economics and Political Science. Su investigación se centra en la desigualdad global, el imperialismo y el desarrollo internacional. Sus libros más recientes son The Divide: A brief guide to global inequality and its solutions (La brecha: una breve guía sobre la desigualdad global y sus soluciones) y Less is more: How degrowth will save the world (Menos es más: cómo el decrecimiento salvará el mundo).

Fuente: ROAPE, 28 de febrero de 2025 (https://roape.net/2025/02/28/plundering-africa-income-deflation-and-unequal-ecological-exchange-under-structural-adjustment-programmes/)

Fotografía de portada: La Junta de Gobernadores del Fondo Monetario Internacional en 1999 (Wikimedia Commons).