El pico del petróleo para la generación Z: siete preguntas y respuestas para una nueva generación

La generación Z es una generación que ha nacido en un mundo lleno de inquietudes, desde tiroteos en escuelas hasta el Armagedón climático, pasando por una pandemia y violencia política. ¡Pero estoy aquí para daros una cosa más de la que preocuparos!

Durante décadas se ha estado gestando un debate de alto riesgo sobre el momento en que se alcanzará el pico del petróleo. Aunque pocos miembros de la Generación Z de hoy en día saben mucho al respecto, sus vidas se verán profundamente afectadas por el ocaso de la era del petróleo.

Es útil volver a abordar este tema, no solo porque hay un nuevo público potencial y un nuevo grupo de debatientes, sino también porque hay noticias importantes sobre la producción de petróleo en Estados Unidos y en el mundo.

Dado que hay mucho que transmitir, he optado por un formato conciso, preguntas y respuestas. Puede saltarse las preguntas que no le interesen. Además, cada pregunta comienza con una breve descripción general.

1. ¿Qué es el pico del petróleo?

Descripción general: El pico del petróleo se refiere a la tasa máxima de extracción mundial de petróleo antes de su inevitable declive debido al agotamiento del recurso o a la caída de la demanda. El término también se refiere al debate sobre cuándo se producirá el pico.

Vivimos en un planeta finito. Cuando extraemos recursos naturales no renovables hoy, reducimos la cantidad que se podrá extraer en el futuro. La observación confirma este principio intuitivamente simple: en las últimas décadas, los pozos de petróleo, los yacimientos petrolíferos y los países productores de petróleo en su conjunto se han agotado y ya no producen cantidades económicamente significativas de petróleo.

Por lo general, en una región productora de petróleo, la extracción comienza lentamente, alcanza su punto máximo a medida que se perforan más pozos y luego disminuye a medida que el costo de acceder a lo que queda aumenta inevitablemente. Los perforadores, naturalmente, se centran primero en los recursos de mayor calidad y más fáciles de obtener, dejando los de menor calidad y más difíciles de obtener para más adelante. Por lo general, el pico de producción se produce cuando se ha extraído aproximadamente la mitad del petróleo total que se extraerá finalmente.

Dado que el petróleo es útil principalmente por su contenido energético, debemos tener en cuenta la energía necesaria para perforar, refinar y transportar el petróleo. Si estos costes energéticos se acercan o superan la cantidad de energía que se puede obtener del petróleo extraído, la operación deja de tener sentido desde el punto de vista económico. En todos los pozos y yacimientos petrolíferos antiguos, el petróleo se deja en el suelo después de que cesan la perforación y el bombeo, simplemente porque extraer más costaría demasiado dinero y energía.

El debate sobre el pico del petróleo no se refiere al «agotamiento» total del petróleo, ya que eso nunca sucederá. Pero la sociedad mundial consume actualmente más de 83 millones de barriles de crudo al día, y eso no puede continuar indefinidamente. (Por cierto, el «petróleo» puede definirse como «crudo» o, en términos más generales, como «crudo más condensado» [C+C] o incluso «crudo más condensado más líquidos de gas natural» [C+C+LGN]; si se utiliza la definición más amplia, la producción mundial de petróleo supera actualmente los 100 Mb/d).

Eso es, en pocas palabras, el pico del petróleo. Pero la expresión «pico del petróleo» también se refiere a un debate que alcanzó su punto álgido hace 20 años: un debate sobre cuándo la producción mundial de petróleo alcanzaría su tasa máxima y comenzaría a descender. Algunos científicos, al analizar los datos, llegaron a la conclusión de que los descubrimientos de petróleo en el mundo no seguían el ritmo de la extracción y que el pico se produciría a principios de la década de 2000. Otros geocientíficos, y la mayoría de los economistas, argumentaron que las nuevas tecnologías permitirían que las tasas de extracción de petróleo en el mundo siguieran aumentando durante las próximas décadas. (¿Quién tenía razón? Véase la pregunta 3).

2. ¿Por qué es importante el pico del petróleo?

Resumen: El mundo industrial moderno se construyó con energía fósil barata, principalmente petróleo. El pico del petróleo podría significar el fin de la economía basada en el crecimiento y el consumismo. La humanidad tendrá que adaptarse a utilizar mucha menos energía, como lo hizo durante miles de años antes de los últimos dos siglos.

Porque la energía lo es todo. La energía es lo que nos permite hacer cualquier cosa. Los combustibles fósiles son densos en energía y representan decenas o cientos de millones de años de luz solar antigua almacenada. Un barril de petróleo crudo, que actualmente se cotiza a unos 65 dólares, representa la energía equivalente a montar en bicicleta intensamente durante 8,6 años (con descansos los fines de semana y días festivos). Por eso, la llegada de la era del petróleo, que fue posible gracias a la invención de mejores taladros y bombas, así como de motores que podían convertir la energía almacenada del petróleo en trabajo útil, revolucionó la sociedad.

Desde el inicio de la era de los combustibles fósiles hace dos siglos, la población humana se ha multiplicado por 800 % y lo mismo ha ocurrido con el consumo mundial de energía per cápita. La vida actual en una ciudad típica es profundamente diferente de la vida cotidiana en 1820. Tendemos a atribuir esta diferencia principalmente a la innovación tecnológica, pero la modernidad nunca habría sido posible sin una abundancia de energía sin precedentes (la mayoría de los inventos tecnológicos son formas de utilizar, no de producir energía).

El petróleo desempeña un papel fundamental en la sociedad moderna, ya que proporciona más del 90 % de toda la energía destinada al transporte. Los componentes del petróleo y los hidrocarburos relacionados (metano, butano, propano, etc.) también son útiles como materias primas para la producción de plásticos, pinturas, tejidos y medicamentos. Casi todo lo que vemos habitualmente en una ciudad moderna existe gracias a los combustibles fósiles, y principalmente al petróleo.

En las últimas décadas, el rápido crecimiento de la energía procedente de los combustibles fósiles ha permitido un crecimiento igualmente rápido de la actividad económica humana. Las sociedades se han vuelto dependientes del crecimiento para proporcionar puestos de trabajo a una mano de obra en aumento y rendimientos de la inversión a una clase inversora en expansión. Hoy en día, todos los políticos, independientemente de su partido o ideología, prometen más crecimiento económico. Pero un mayor crecimiento requiere un aumento continuo de la energía. Imaginemos el caos que podría producirse si disminuyera el flujo de petróleo. Si no podemos conseguir el crecimiento económico al que nos hemos acostumbrado, si el precio del petróleo y otros combustibles fósiles se vuelve volátil y menos predecible, podríamos entrar en una prolongada recesión.

Por lo tanto, el pico del petróleo supone un profundo desafío para las sociedades industriales modernas. De hecho, la modernidad podría ser insostenible a menos que fuentes alternativas de energía puedan sustituir al petróleo (y otros combustibles fósiles) a gran escala y a tiempo para evitar una reducción sustancial de la energía disponible. (Véase la pregunta 6).

3. ¿No se ha refutado la «teoría del pico del petróleo»?

Resumen: Las previsiones de que la extracción mundial de petróleo alcanzaría su máximo durante los primeros años de este siglo eran erróneas. La extracción de petróleo creció. Sin embargo, los índices de flujo de petróleo convencional se estancaron y casi todo el crecimiento ha procedido del petróleo no convencional, principalmente del petróleo compacto estadounidense obtenido mediante fracturación hidráulica. Esta abundancia temporal llevó a muchos analistas energéticos a centrarse en cambio en pronosticar el pico de la demanda de petróleo, debido a la adopción de los vehículos eléctricos y las energías renovables.

Los principios básicos y la dinámica del agotamiento de los recursos son indiscutibles; sin embargo, algunos pronósticos sobre cuándo alcanzaría su punto máximo y comenzaría a descender la tasa de extracción mundial de petróleo fallaron.

Durante la primera década de este siglo, aparecieron muchos libros, sitios web y documentales sobre el pico del petróleo, y el tema alcanzó notoriedad. El furor se debió en parte a la inmediatez de las afirmaciones: muchos pronosticadores dijeron que la producción mundial de petróleo alcanzaría su punto máximo muy pronto, antes o alrededor de 2010. Cuando esa fecha llegó y pasó, el interés público disminuyó, como era de esperar. Las previsiones eran demasiado específicas, ya que los datos se prestaban a interpretaciones alternativas; además, los análisis pesimistas se basaban únicamente en el petróleo convencional, descartando en gran medida el papel potencial del petróleo no convencional (más información al respecto a continuación).

Al mismo tiempo, el cambio climático se estaba convirtiendo en la cuestión primordial de la política medioambiental. Los activistas climáticos argumentaban que el problema del mundo era el exceso de petróleo, no la escasez, y que las fuentes de energía renovables podrían sustituir por completo a los combustibles fósiles en poco tiempo.

Sin embargo, la principal razón de la pérdida de interés del público por el pico del petróleo fue la revolución del fracking. Las nuevas tecnologías de perforación (fracturación hidráulica y perforación horizontal) permitieron a las empresas petroleras extraer el petróleo atrapado en rocas de baja permeabilidad, a menudo esquisto (el recurso se conoce como «petróleo ligero y compacto» [LTO] y es un tipo de petróleo no convencional). La extracción de petróleo compacto requiere altas tasas de perforación, ya que los pozos individuales se agotan rápidamente; por lo tanto, también requiere una gran inversión de capital. Probablemente, la revolución del fracking no habría tenido lugar sin el contexto económico de bajos tipos de interés, resultado de la crisis financiera de 2008 (que a su vez estaba relacionada con los altos precios del petróleo). No obstante, los resultados han sido espectaculares: la extracción de petróleo en Estados Unidos ha pasado de 5 millones de barriles diarios en 2010 a 13,4 Mb/d en la actualidad, y ahora es líder mundial.

La extracción mundial de petróleo crudo convencional se estabilizó en 2005, aproximadamente cuando muchos analistas del pico del petróleo pronosticaron que cesaría su largo ascenso. Sin embargo, desde entonces, los mercados energéticos han estado bien abastecidos con petróleo no convencional para satisfacer la creciente demanda.

El debate sobre el pico del petróleo no desapareció por completo, sino que se reformuló en gran medida como pico de la demanda de petróleo (en contraposición al pico de la oferta), basándose en la hipótesis de que la adopción de fuentes de energía alternativas y vehículos eléctricos reduciría pronto la dependencia de la sociedad del crudo. Pero, como veremos, el argumento del pico de la oferta podría estar a punto de resurgir.

4. ¿Qué hay de nuevo en el debate sobre el pico del petróleo?

Resumen: Fuentes gubernamentales e industriales afirman que la extracción de petróleo no convencional en Estados Unidos alcanzará pronto su pico. Si es así, quedan pocas opciones para evitar que la tasa de extracción mundial caiga.

El petróleo no convencional de Estados Unidos siempre iba a ser una fuente de energía a corto plazo para la sociedad, como argumentamos en el Post Carbon Institute en una serie de informes técnicos y un breve libro. Hoy en día, los datos muestran que la producción de petróleo de formaciones compactas en Estados Unidos está cerca de alcanzar su punto máximo. En efecto, los yacimientos petrolíferos están agotados y no hay ningún sitio al que ir.

Esta no es solo nuestra interpretación. La Administración de Información Energética (EIA, una oficina del Departamento de Energía de Estados Unidos) prevé que la producción de petróleo estadounidense comience a descender después del año que viene. La región de petróleo no convencional más productiva, el yacimiento Permian en Texas y Nuevo México, es la última de las principales regiones en alcanzar su punto máximo, y de hecho parece estar llegando a su punto álgido. El geólogo petrolero Art Berman explica: «Los yacimientos se han perforado en exceso y los pozos se están interfiriendo entre sí. Se están canibalizando la producción unos a otros». Una vez que ese patrón se afiance por completo, no se podrán mantener las tasas de extracción generales.

Los ejecutivos de las compañías petroleras, que en el pasado tendían a descartar el debate sobre el pico del petróleo, ahora hablan abiertamente de un pico del esquisto a corto plazo. Travis Stice, presidente y director ejecutivo de Diamondback Energy, con sede en Texas, dijo recientemente a los inversores que «es probable que la producción de petróleo en tierra firme de EE. UU. haya alcanzado su punto máximo y comience a disminuir este trimestre». La directora ejecutiva de Occidental Petroleum, Vicki Hollub, declaró en la conferencia del sector CERA Week celebrada en marzo que su empresa espera que la producción estadounidense alcance su pico entre 2027 y 2030, pero más recientemente afirmó que la creciente incertidumbre económica significa que «parece que el pico podría llegar antes».

La política no ayuda. El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ha prometido facilitar a la industria petrolera estadounidense el aumento significativo de la producción y, con ello, la reducción de los precios de la gasolina para los conductores. La Administración pretende abrir millones de acres de terrenos públicos a la perforación de petróleo y gas, lo que tendría consecuencias medioambientales de gran alcance. El Departamento de Energía de Trump, recientemente politizado, culpa ahora a las políticas del expresidente Joe Biden de trazar un «camino desastroso» para la producción energética estadounidense. Sin embargo, la producción petrolera estadounidense alcanzó nuevos récords bajo la presidencia de Biden, y se emitieron más permisos de perforación nuevos durante el mandato de Biden que en el primer mandato de Trump. Irónicamente, las políticas de Trump pueden acelerar el declive de la extracción de petróleo en Estados Unidos. Sus amplios aranceles contra los socios comerciales estadounidenses están aumentando los costes de los perforadores en acero y equipos, según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), con sede en París. Además, la bajada de los precios del petróleo (un objetivo declarado de las políticas de Trump) incentivaría a las empresas de perforación de petróleo no convencional, cuyos costes ya son elevados, a reducir sus operaciones de perforación.

Si el petróleo no convencional estadounidense está alcanzando su punto máximo, es probable que el gas natural producido por fracturación hidráulica (a menudo denominado gas de esquisto) le siga de cerca. El gas natural se utiliza principalmente para la generación de electricidad, como combustible para calefacción y como materia prima química. La producción de gas estadounidense, al igual que la producción de petróleo convencional, iba en descenso hasta la adopción del fracking, que impulsó drásticamente la producción de gas del país y ahora representa el 80 % de la extracción total. Pero el gas de esquisto sufre las mismas limitaciones que el petróleo de formaciones compactas: el rápido agotamiento de los pozos individuales y la necesidad de altas tasas de perforación. Según los consultores de recursos Goehring & Rozencwejg,

«los grandes yacimientos de gas de la era del esquisto ya han susurrado su despedida. El Marcellus, en Pensilvania, que sigue siendo el peso pesado del gas estadounidense, alcanzó su máximo de 27,8 bcf/d a finales de 2023. Ahora se sitúa en 1,2 bcf/d, es decir, aproximadamente un 5 % por debajo de ese máximo. Haynesville, que en su día fue un motor de suministro muy activo en Luisiana y el este de Texas, alcanzó un máximo de 14,7 bcf/d en mayo del año pasado; desde entonces ha caído en 2,6 bcf/d, casi un 20 %. Solo la cuenca del Pérmico, con 20,2 bcf/d, aún no ha mostrado signos claros de declive. Pero creemos que eso también es solo cuestión de tiempo».

G&R espera que el pico de producción de gas de esquisto en EE. UU. se produzca entre 2027 y 2030.

Si hay algo que aprender del debate sobre el pico del petróleo a principios de la década de 2000, es que las previsiones son problemáticas. Simplemente no podemos saber con exactitud cómo interactuarán todas las variables relevantes. Solo un ejemplo: las tasas de extracción de petróleo dependen en cierta medida de los precios del petróleo. Cuando los precios son altos, las empresas perforadoras amplían sus operaciones; cuando los precios bajan, las empresas perforadoras dejan de utilizar las plataformas. Actualmente, los precios del petróleo se encuentran en el límite inferior de rentabilidad para las empresas perforadoras de esquisto. Los precios podrían subir, lo que incentivaría más perforaciones y, durante un tiempo, mayores tasas de extracción; sin embargo, si la economía estadounidense se encamina hacia un crecimiento más lento o una recesión, como muchos analistas creen, los precios del petróleo podrían caer.

No obstante, independientemente de los precios, está claro que la industria del petróleo y el gas se acerca a un punto de inflexión en el que un aumento de las perforaciones podría no traducirse en un aumento de la oferta como solía ocurrir.

5. ¿Se acerca el pico mundial del petróleo?

Resumen: Probablemente nos encontremos ante el pico mundial del petróleo. Existe cierta incertidumbre debido a los precios del petróleo: si los precios suben, las empresas perforadoras desplegarán más plataformas y el pico podría retrasarse unos años. Pero el petróleo más fácil de obtener y más rentable ya se ha agotado.

Como se ha comentado en el punto (3) anterior, las tasas de extracción de petróleo convencional en el mundo se han mantenido en una meseta irregular desde 2005 (aunque con un repunte temporal alrededor de 2016). La mayor parte de la nueva producción ha procedido del petróleo compacto, las arenas bituminosas de Canadá y el petróleo en aguas profundas de Brasil. Sin la revolución del fracking en Estados Unidos, el suministro mundial de petróleo apenas habría aumentado en los últimos 20 años. Esto plantea la siguiente pregunta: si la extracción de petróleo no convencional en Estados Unidos está alcanzando su punto máximo y si la larga meseta del petróleo convencional termina pronto en un descenso, ¿cómo mantendrá el mundo el crecimiento de la producción de petróleo? La producción de petróleo convencional en una larga lista de países (entre ellos Angola, México, Noruega y Rusia) ya está disminuyendo o está destinada a disminuir en los próximos años.

Algunos países están aumentando sus tasas de extracción. Unos pocos, como Argentina, están empleando la tecnología del fracking (aunque ningún país está en condiciones de repetir el milagro estadounidense). Otros países que están aumentando la extracción son Brasil, Canadá y Guyana. Pero los aumentos totales apenas pueden compensar los descensos en otras naciones productoras de petróleo.

Una vez más, el aumento de los precios del petróleo estimularía más perforaciones, pero la disminución del rendimiento energético de la energía invertida en la perforación será el límite definitivo del petróleo mundial.

6. ¿No vendrán las energías renovables al rescate?

Resumen: Sí, se están instalando generadores de electricidad solar y eólica a un ritmo récord, pero no lo suficiente como para evitar los probables impactos económicos del pico del petróleo.

Las energías renovables representan actualmente el 40 % de la generación de electricidad en Estados Unidos (aunque una buena parte de esa cifra corresponde a la energía hidroeléctrica, que ya era una fuente de energía importante antes de que la energía solar y la eólica comenzaran a crecer de forma significativa en las últimas dos décadas). Sin embargo, la electricidad representa solo el 20 % del consumo total de energía. El 80 % restante, que incluye la mayor parte de la energía utilizada para el transporte, la calefacción y la fabricación, será difícil de electrificar.

La sustitución total de los combustibles fósiles por electricidad procedente de fuentes renovables se enfrenta a un problema de escala: el mundo consume enormes cantidades de energía, y las transiciones energéticas del pasado fueron aditivas, en lugar de sustituir una fuente por otra (seguimos utilizando tanta leña como antes de adoptar los combustibles fósiles). Además, el crecimiento económico requiere un consumo de energía cada vez mayor. Hasta ahora, el crecimiento anual de la demanda de energía ha superado la cantidad de nueva energía procedente de fuentes renovables, con el resultado de que el uso de combustibles fósiles y las emisiones de gases de efecto invernadero siguen aumentando a pesar de la inversión global acumulada de billones de dólares en energía solar y eólica.

También existe un problema de materiales. Los generadores de energía solar y eólica y sus baterías requieren una serie de minerales, entre los que se incluyen arena, cobre, níquel, litio y elementos de tierras raras. También se necesitarán grandes cantidades para los nuevos equipos industriales que funcionan con electricidad en lugar de combustibles fósiles. El Banco Mundial, la AIE, el FMI y McKinsey and Company han publicado informes en los que advierten de que el suministro de estos materiales será insuficiente a menos que se amplíe drásticamente la minería. Sin embargo, las nuevas minas suelen estar situadas en zonas ecológicamente sensibles o en regiones gestionadas por pueblos indígenas.

La demanda mundial de petróleo podría disminuir a medida que los vehículos eléctricos sustituyan a los que funcionan con gasolina y diésel. En 2024, el 20 % de todos los coches nuevos vendidos en todo el mundo eran vehículos eléctricos (aunque la tendencia de crecimiento de los vehículos eléctricos se está frenando en Europa y Estados Unidos debido a la expiración de los incentivos gubernamentales). China lidera la fabricación de vehículos eléctricos, pero su industria se ve afectada por una baja rentabilidad. Los vehículos eléctricos siguen representando solo alrededor del 4 % del parque automovilístico mundial existente.

Teniendo en cuenta todas estas tendencias, la mayoría de los economistas concluyen que aún faltan años para que se alcance el pico de la demanda de petróleo.

7. ¿Cuál es el mensaje que debemos extraer del pico del petróleo?

Resumen: Dado que el modo de vida industrial depende de una fuente de energía temporalmente abundante que será difícil (si no imposible) de sustituir, es intrínsecamente insostenible. Empecemos ya a buscar formas de reducir la dependencia energética y ser más autosuficientes.

En realidad, hay varias conclusiones que podemos extraer.

• Es probable que el agotamiento del petróleo nos depare un futuro muy diferente al de crecimiento económico y progreso tecnológico sin fin que han prometido la mayoría de los economistas y políticos. La energía puede escasear y, como resultado, todo puede ser más difícil de hacer. Dependerá de nosotros negociar qué actividades reduciremos y cuáles mantendremos, y qué segmentos de la población soportarán una mayor parte de la carga de la adaptación o el sufrimiento. ¿La sociedad dará prioridad a la alimentación, la vivienda y la atención sanitaria? ¿O sacrificará todo ello en aras de los beneficios y el rápido despliegue de la inteligencia artificial?
• Una vez que se empieza a ver el mundo en términos de agotamiento, acaba resultando evidente que la civilización industrial es insostenible en muchos frentes. La forma en que utilizamos actualmente la energía y los materiales no puede mantenerse en el futuro. Debemos adoptar formas de vida más sencillas y modestas en el planeta.
• El pico del petróleo no resolverá el cambio climático. Incluso si las tasas de extracción de petróleo comenzaran a disminuir de inmediato, queda suficiente petróleo (y carbón y gas natural) recuperable como para elevar las temperaturas globales varios grados, aunque probablemente no haya suficiente combustible para justificar los peores escenarios de emisiones del IPCC.
• En general, el pico del petróleo es una mala noticia para nuestra economía adicta al crecimiento, pero una buena noticia para la naturaleza.
• Si las crisis a las que se enfrenta la humanidad se clasificaran por orden de importancia, el pico del petróleo no estaría en lo más alto. En mi humilde opinión, esa dudosa distinción recaería en la toxicidad global (a través de los plásticos y los productos químicos) o en el cambio climático. Estos dos problemas tienen el potencial de dañar profundamente los sistemas terrestres, y de formas que requerirán miles o millones de años de adaptación evolutiva. El pico del petróleo es un problema a corto plazo que afectará principalmente a la humanidad (aunque, como consecuencia, las personas desesperadas por conseguir alimentos y combustible podrían saquear los recursos de los bosques y las praderas a un ritmo insostenible). Pero presagia el fin de la civilización industrial moderna centrada en el crecimiento.

El pico del petróleo nos obliga a imaginar un futuro con menos energía y a empezar a adaptarnos ahora mismo. Es un cambio radical, un cambio de vida.

Fuente: Resilience, 23 de septiembre de 2025 (https://www.resilience.org/stories/2025-09-23/peak-oil-for-gen-z-seven-questions-and-answers-for-a-new-generation/)