Los drones del Pentágono
Michael T. Klare
El pasado mes de abril, en una medida que generó escasa atención mediática, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos anunció que había elegido a dos fabricantes de drones poco conocidos, Anduril Industries de Costa Mesa, California, y General Atomics de San Diego, para construir versiones prototipo de su propuesto Avión de Combate Colaborativo (CCA), un futuro avión no tripulado destinado a acompañar a los aviones pilotados en misiones de combate de alto riesgo.
La falta de cobertura mediática fue sorprendente, dado que la Fuerza Aérea espera adquirir al menos 1000 CCA durante la próxima década a un precio aproximado de 30 millones de dólares cada una, lo que convierte a este en uno de los nuevos proyectos más costosos del Pentágono.
Pero considere que eso es lo de menos que los medios no notaron. Al ganar el contrato de CCA, Anduril y General Atomics superaron a tres de los contratistas de defensa más grandes y poderosos del país (Boeing, Lockheed Martin y Northrop Grumman), lo que representa una grave amenaza para el dominio continuo del complejo militar-industrial (MIC) existente.
Durante décadas, un puñado de empresas gigantes como esas tres se han hecho con la mayor parte de los contratos de armamento del Pentágono, produciendo los mismos aviones, barcos y misiles año tras año, al tiempo que generaban enormes beneficios para sus propietarios.
Pero una serie de nuevas empresas, nacidas en Silicon Valley o que incorporan su espíritu disruptivo, han comenzado a desafiar a las más antiguas por el acceso a los lucrativos contratos del Pentágono.
En el proceso, se está gestando algo revolucionario, aunque apenas cubierto por los principales medios de comunicación: está naciendo un nuevo complejo militar-industrial, uno que potencialmente tendrá objetivos y beneficiarios muy diferentes al existente.
No se puede prever cómo se desarrollarán las inevitables batallas entre los viejos y los nuevos complejos militares-industriales, pero hay una cosa segura: generarán una importante turbulencia política en los próximos años.
La noción misma de un «complejo militar-industrial» que vincula a gigantescos contratistas de defensa con poderosas figuras del Congreso y el ejército fue introducida el 17 de enero de 1961 por el presidente Dwight D. Eisenhower en su discurso de despedida ante el Congreso y el pueblo estadounidense.
En aquel momento de la Guerra Fría, señaló que «nos hemos visto obligados a crear una industria de armamento permanente de vastas proporciones».
Sin embargo, añadió, utilizando la frase por primera vez, «debemos protegernos contra la adquisición de una influencia injustificada, buscada o no, por parte del complejo militar-industrial. Existe la posibilidad de un aumento desastroso de un poder fuera de lugar y persistirá».
Desde entonces, el debate sobre el poder acumulado del complejo militar-industrial ha agitado la política estadounidense. Varios políticos y figuras públicas prominentes han descrito la entrada de Estados Unidos en una serie catastrófica de guerras extranjeras (en Vietnam, Camboya, Laos, Irak, Afganistán y otros lugares) como consecuencia de la influencia indebida de ese complejo en la formulación de políticas.
Sin embargo, ninguna de esas afirmaciones y quejas ha logrado aflojar el férreo control del complejo militar-industrial sobre la adquisición de armas del Pentágono.
El presupuesto récord de defensa de este año, de aproximadamente 850 000 millones de dólares, incluye 143 200 millones de dólares para investigación y desarrollo y otros 167 500 millones de dólares para la adquisición de armamento. Esos 311 000 millones de dólares, la mayoría de los cuales se destinarán a esas gigantescas empresas de defensa, superan la cantidad total gastada en defensa por todos los demás países del mundo.
Con el tiempo, la competencia por los contratos multimillonarios del Pentágono ha provocado una selección del ecosistema MIC, lo que ha dado lugar al dominio de unos pocos gigantes industriales.
En 2024, solo cinco empresas (Lockheed Martin, con 64 700 millones de dólares en ingresos de defensa; RTX, antes Raytheon, con 40 600 millones; Northrop Grumman, con 35 200 millones; General Dynamics, con 33 700 millones, y Boeing, con 32 700 millones) se adjudicaron la mayor parte de los contratos del Pentágono. (Anduril y General Atomics ni siquiera aparecieron en la lista de los 100 principales receptores de contratos).
Por lo general, estas empresas son los principales, o «principales», contratistas de los principales sistemas de armas que el Pentágono sigue comprando año tras año.
Lockheed Martin, por ejemplo, es el contratista principal del caza furtivo F-35 de máxima prioridad de la Fuerza Aérea (un avión que a menudo ha resultado claramente decepcionante en su funcionamiento); Northrop Grumman está construyendo el bombardero furtivo B-21; Boeing produce el avión de combate F-15EX; y General Dynamics fabrica los submarinos de ataque de la Armada de la clase Los Ángeles.
Los artículos de «gran valor» como estos se suelen comprar en cantidades considerables a lo largo de muchos años, lo que garantiza beneficios constantes a sus productores. Cuando las compras iniciales de estos sistemas parecen estar a punto de completarse, sus productores suelen generar versiones nuevas o mejoradas de las mismas armas, al tiempo que hacen uso de sus poderosas armas de presión en Washington para convencer al Congreso de que financie los nuevos diseños.
A lo largo de los años, organizaciones no gubernamentales como el National Priorities Project y el Friends Committee on National Legislation han intentado heroicamente persuadir a los legisladores para que se resistan a los esfuerzos de presión del complejo militar-industrial y reduzcan el gasto militar, pero sin éxito notable.
Ahora, sin embargo, una nueva fuerza —la cultura de las empresas emergentes de Silicon Valley— ha entrado en la refriega, y la ecuación del complejo militar-industrial está cambiando repentinamente de forma dramática.
Llegó Anduril
Consideremos a Anduril Industries, una de las dos empresas poco conocidas que dejaron atrás a tres pesos pesados del MIC el pasado mes de abril al ganar el contrato para construir un prototipo del Avión de Combate Colaborativo.
Anduril (llamada así por la espada que lleva Aragorn en El señor de los anillos, de J. R. R. Tolkien) fue fundada en 2017 por Palmer Luckey, un diseñador de cascos de realidad virtual, con el objetivo de incorporar inteligencia artificial en nuevos sistemas de armas.
En ese esfuerzo contó con el apoyo de destacados inversores de Silicon Valley, entre ellos Peter Thiel, de Founders Fund, y el director de otra empresa emergente orientada a la defensa, Palantir (nombre también derivado de El señor de los anillos).
Desde el principio, Luckey y sus socios trataron de dejar de lado a los contratistas de defensa tradicionales para dar cabida a sus empresas emergentes de alta tecnología. Estas dos empresas y otras firmas tecnológicas de reciente creación se vieron a menudo excluidas de los principales contratos del Pentágono, que durante mucho tiempo se habían redactado para favorecer a los gigantes del MIC con sus bandadas de abogados y su dominio de la documentación gubernamental.
En 2016, Palantir incluso demandó al Ejército de los Estados Unidos por negarse a considerarla para un gran contrato de procesamiento de datos y más tarde ganó el caso en los tribunales, lo que le abrió la puerta a futuros contratos con el Departamento de Defensa.
Además de su agresiva postura legal, Anduril también ha ganado notoriedad gracias a la franqueza de su fundador, Palmer Luckey. Mientras que otros líderes corporativos solían ser comedidos en su lenguaje al hablar de las operaciones del Departamento de Defensa, Luckey criticó abiertamente la preferencia innata del Pentágono por trabajar con contratistas de defensa tradicionales a expensas de las inversiones en las tecnologías avanzadas que él cree que son necesarias para dominar a China y Rusia en algún conflicto futuro.
Tal tecnología, insistió, solo estaba disponible en la industria tecnológica comercial. «Los mayores contratistas de defensa cuentan con patriotas que, sin embargo, no tienen la experiencia en software ni el modelo de negocio para construir la tecnología que necesitamos», afirmaron Luckey y sus principales asociados en su Documento de Misión 2022.
«Estas empresas trabajan despacio, mientras que los mejores ingenieros [de software] disfrutan trabajando a toda velocidad. Y el talento en ingeniería de software que puede construir más rápido que nuestros adversarios reside en el sector comercial, no en las grandes empresas de defensa».
Para superar los obstáculos a la modernización militar, argumentó Luckey, el gobierno necesitaba flexibilizar sus normas de contratación y facilitar que las empresas emergentes de defensa y las empresas de software hicieran negocios con el Pentágono.
«Necesitamos empresas de defensa que sean rápidas. Eso no sucederá simplemente deseándolo: solo sucederá si se incentiva a las empresas a moverse» mediante políticas del Pentágono mucho más permisivas, dijo.
Respaldada por tales argumentos, así como por la influencia de figuras clave como Thiel, Anduril comenzó a conseguir contratos modestos pero estratégicos del ejército y del Departamento de Seguridad Nacional.
En 2019, recibió un pequeño contrato del Cuerpo de Marines para instalar sistemas de vigilancia perimetral con inteligencia artificial en bases de Japón y Estados Unidos. Un año después, ganó un contrato de cinco años y 25 millones de dólares para construir torres de vigilancia en la frontera entre Estados Unidos y México para el Servicio de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP). En septiembre de 2020, también recibió un contrato de 36 millones de dólares del CBP para construir torres de vigilancia adicionales a lo largo de esa frontera.
Después de eso, empezaron a llegar premios más importantes. En febrero de 2023, el Departamento de Defensa comenzó a comprar el dron de vigilancia/ataque Altius-600 de Anduril para entregarlo al ejército ucraniano y, el pasado mes de septiembre, el Ejército anunció que compraría su dron Ghost-X para operaciones de vigilancia en el campo de batalla.
Anduril es ahora también una de las cuatro empresas seleccionadas por la Fuerza Aérea para desarrollar prototipos de su propuesto Vehículo de Prueba Empresarial, un dron de tamaño medio destinado a lanzar salvas de drones de vigilancia y ataque más pequeños.
El éxito de Anduril en la obtención de contratos cada vez mayores del Pentágono ha atraído el interés de inversores adinerados que buscan oportunidades para beneficiarse del crecimiento esperado de las empresas emergentes orientadas a la defensa. En julio de 2020, recibió nuevas inversiones de 200 millones de dólares del Founders Fund de Thiel y del destacado inversor de Silicon Valley Andreessen Horowitz, lo que elevó la valoración de la empresa a casi 2000 millones de dólares.
Un año después, Anduril obtuvo otros 450 millones de dólares de esas y otras empresas de capital riesgo, lo que elevó su valoración estimada a 4500 millones de dólares (el doble de lo que había sido en 2020). Desde entonces, ha entrado más capital financiero en Anduril, lo que ha encabezado un importante impulso de los inversores privados para impulsar el auge de las empresas emergentes de defensa y beneficiarse de su crecimiento a medida que se materializa.
La Iniciativa Replicator
Además de su éxito en la obtención de grandes contratos de defensa e inyecciones de capital, Anduril ha logrado convencer a muchos altos funcionarios del Pentágono de la necesidad de reformar las operaciones de contratación del departamento para dar más cabida a las empresas emergentes de defensa y a las empresas tecnológicas.
El 28 de agosto de 2023, la subsecretaria de Defensa Kathleen Hicks, entonces la segunda funcionaria más alta del departamento, anunció la inauguración de la iniciativa «Replicator», diseñada para acelerar la entrega de armamento avanzado a las fuerzas armadas.
«[Nuestros] procesos presupuestarios y burocráticos son lentos, engorrosos y bizantinos», reconoció. Para superar tales obstáculos, indicó, la iniciativa Replicator eliminaría la burocracia y otorgaría contratos directamente a empresas emergentes para el rápido desarrollo y entrega de armamento de vanguardia.
«Nuestro objetivo», declaró, «es sembrar, encender y avivar las llamas de la innovación».
Como sugirió Hicks, los contratos de Replicator se concederían en lotes sucesivos o «tramos». El primer tramo, anunciado en mayo pasado, incluía drones kamikaze Switchblade 600 de AeroVironment (llamados así porque se supone que se estrellan contra sus objetivos previstos, explotando al contacto).
Anduril fue un triple ganador en el segundo tramo, anunciado el 13 de noviembre. Según el Departamento de Defensa, ese lote incluía fondos para la compra por parte del Ejército de drones de vigilancia Ghost-X, la adquisición por parte del Cuerpo de Marines de drones kamikaze Altius-600 y el desarrollo del Vehículo de Prueba Enterprise de la Fuerza Aérea, del cual Anduril es uno de los cuatro proveedores participantes.
Igual de importante, quizás, fue la aceptación por parte de Hicks del plan de Palmer Luckey para reformar las compras del Pentágono. «La iniciativa Replicator está reduciendo de forma demostrable las barreras a la innovación y proporcionando capacidades a los combatientes a un ritmo rápido», afirmó en noviembre.
«Estamos creando oportunidades para una amplia gama de empresas de defensa y tecnología tradicionales y no tradicionales… y estamos desarrollando la capacidad para hacerlo una y otra vez».
Entran los trumpianos
Kathleen Hicks renunció como subsecretaria de Defensa el 20 de enero cuando Donald Trump volvió a ocupar la Casa Blanca, al igual que muchos de sus principales ayudantes. Queda por ver exactamente cómo abordará la nueva administración la cuestión de las adquisiciones militares, pero muchos miembros del círculo íntimo de Trump, entre ellos Elon Musk y el vicepresidente J.D. Vance, tienen fuertes vínculos con Silicon Valley, por lo que es probable que favorezcan políticas similares a las de Replicator.
Pete Hegseth, el ex presentador de Fox News que recientemente ganó la confirmación como secretario de Defensa, no tiene experiencia en el desarrollo de armas y ha dicho poco sobre el tema. Sin embargo, la elección de Trump como subsecretario (y sustituto de Hick) es el inversor multimillonario Stephen A. Feinberg, quien, como director de inversiones de Cerberus Capital Management, adquirió la empresa emergente militar Stratolaunch, lo que sugiere que podría estar a favor de ampliar programas como Replicator.
En cierto sentido, el momento Trump encajará con los patrones anteriores de Washington en lo que respecta al Pentágono, ya que el presidente y sus aliados republicanos en el Congreso presionarán sin duda para que se produzca un aumento masivo del gasto militar, a pesar de que el presupuesto militar ya se encuentra en un asombroso máximo histórico.
Es probable que todos los productores de armas se beneficien de tal medida, ya sean contratistas principales tradicionales o empresas emergentes de Silicon Valley. Sin embargo, si el gasto en defensa se mantiene en los niveles actuales —para financiar los recortes de impuestos y otras medidas costosas favorecidas por Trump y los republicanos—, podría surgir fácilmente una feroz competencia entre las dos versiones del complejo militar-industrial.
Eso, a su vez, podría desencadenar divisiones dentro del círculo íntimo de Trump, enfrentando a los leales al antiguo complejo militar-industrial con los partidarios del nuevo.
La mayoría de los legisladores republicanos, que generalmente dependen de las contribuciones de las antiguas empresas del complejo militar-industrial para financiar sus campañas, están obligados a apoyar a los principales contratistas en una rivalidad de este tipo. Pero dos de los principales asesores de Trump, Vance y Musk, podrían empujarlo en la dirección opuesta.
Vance, un antiguo funcionario de Silicon Valley que supuestamente se convirtió en compañero de fórmula de Trump solo después de una fuerte presión por parte de Peter Thiel y otros multimillonarios tecnológicos, probablemente sea alentado por sus antiguos aliados para dirigir más contratos del Pentágono a Anduril, Palantir y empresas relacionadas. Y eso no sería sorprendente, ya que el fondo de inversión privado de Vance, Narya Capital (sí, otro nombre derivado de El señor de los anillos), ha invertido en Anduril y otras empresas militares y espaciales.
Nombrado por Trump para dirigir el Departamento de Eficiencia Gubernamental, aún por establecer, Musk, al igual que Luckey de Anduril, luchó contra el Departamento de Defensa para obtener contratos para una de sus empresas, SpaceX, y ha expresado un profundo desprecio por la forma tradicional de hacer las cosas del Pentágono.
En particular, ha denigrado al costoso y, por lo general, poco eficaz avión de combate F-35 fabricado por Lockheed, en un momento en que los drones gobernados por IA son cada vez más capaces. A pesar de ese progreso, como escribió en X, la plataforma de redes sociales de la que ahora es propietario, «algunos idiotas siguen construyendo aviones de combate tripulados como el F-35».
En una publicación posterior, añadió que «los aviones de combate tripulados son obsoletos en la era de los drones de todos modos». Su crítica al F-35 irritó a las Fuerzas Aéreas y provocó que las acciones de Lockheed cayeran más de un 3 por ciento.
«Estamos comprometidos a entregar el avión más avanzado del mundo, el F-35, y sus capacidades inigualables con el gobierno y nuestros socios de la industria», declaró Lockheed en respuesta a los tuits de Musk.
En el Pentágono, el secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, dijo lo siguiente: «Tengo mucho respeto por Elon Musk como ingeniero. No es un combatiente y creo que necesita aprender un poco más sobre el negocio antes de hacer anuncios tan grandiosos como el que hizo».
Luego añadió: «No creo que el F-35 vaya a ser reemplazado. Deberíamos seguir comprándolo y también deberíamos seguir mejorándolo».
El presidente Trump aún no ha indicado su postura sobre el F-35 u otros artículos de alto precio en la línea presupuestaria del Pentágono. Puede que pida (o no) una ralentización de las compras de ese avión y que busque una mayor inversión en otros proyectos.
Aun así, la brecha expuesta por Musk —entre las costosas armas tripuladas fabricadas por contratistas de defensa tradicionales y los sistemas no tripulados más asequibles fabricados por empresas como Anduril, General Atomics y AeroVironment— está destinada a ampliarse en los próximos años a medida que la nueva versión del complejo militar-industrial solo crezca en riqueza y poder.
Queda por ver cómo el antiguo complejo militar-industrial abordará tal amenaza a su primacía, pero es poco probable que las empresas de armamento multimillonarias se hagan a un lado sin luchar. Y esa lucha probablemente dividirá el universo trumpiano.
Michael T. Klare, colaborador habitual de TomDispatch, es profesor emérito de estudios sobre paz y seguridad mundial en cinco universidades, profesor visitante sénior en la Arms Control Association y profesor de estudios sobre paz y seguridad mundial en el Hampshire College. Es autor de quince libros, el último de los cuales es All Hell Breaking Loose: The Pentagon’s Perspective on Climate Change.
Fuente: TomDispatch, 13 de febrero de 2025 https://tomdispatch.com/a-new-military-industrial-complex-arises/
