Asesinato social: beneficios de la pandemia y apartheid vacunal
Ian Angus
Especulación y aumento abusivo de precios mientras millones de personas sufrían la peor pandemia de la era moderna
[El título provisional de mi próximo libro es Asesinato social: el ataque del capitalismo a nuestra salud y supervivencia. Este es un borrador de capítulo. Las correcciones, comentarios y sugerencias son más que bienvenidos.]
«En medio de la peor pandemia en 100 años, con devastación a nivel mundial, en lugar de ser un bien público de libre acceso, las tecnologías contra la COVID siguen siendo en gran medida una mercancía propiedad de las empresas, vendida primero a los ricos, ¡como si se tratara de un bolso de lujo!» —Fatima Hassan, fundadora de la Iniciativa Sudafricana por la Justicia Sanitaria1
En 2015, Turing Pharmaceuticals subió el precio de una sola pastilla de Daraprim, un fármaco antiparasitario utilizado por pacientes con cáncer y VIH/sida, de 13,50 a 750 dólares. El fármaco tenía más de 60 años y Turing no lo había desarrollado; acababan de adquirir los derechos para Estados Unidos. En respuesta a las críticas, el director ejecutivo Martin Shrkeli dijo que lo único que lamentaba era no haber subido el precio aún más.
«Mis accionistas esperan que obtenga el máximo beneficio. Esa es la cruda y sucia verdad. … Nadie quiere decirlo, nadie está orgulloso de ello, pero esta es una sociedad capitalista, un sistema capitalista y unas reglas capitalistas. Mis inversores esperan que maximice los beneficios, no que los minimice, ni que me quede con la mitad, ni con el 70 %, sino que alcance el 100 % de la curva de beneficios».2
Posteriormente, Shrkeli fue condenado por fraudes bursátiles y actividades anticompetitivas no relacionadas con este caso —delitos contra inversores adinerados y competidores—. No se le acusó de especular a costa de personas gravemente enfermas. Como comentó el experto liberal Robert Reich, los fiscales «no pudieron pillarlo por sus travesuras como ejecutivo farmacéutico, que eran completamente legales —aunque viles»3
De hecho, como demuestra Nick Dearden en Pharmanomics, Shrkeli solo destacaba por ser tan franco.
«Las actividades de Shkreli son, de hecho, bastante habituales en un sector conocido por la especulación con los precios, por acaparar la propiedad intelectual de otros, por adquirir o cerrar a la competencia, por especular en los mercados financieros, por realizar cambios insignificantes en medicamentos existentes y fingir que han creado algo nuevo e importante, y por presionar para conseguir un entorno regulatorio aún más favorable».4
La contradicción fundamental que identificó Karl Marx, entre el valor de uso de las mercancías y su valor de cambio —entre sus beneficios y sus precios— es particularmente obvia y extrema en el sector farmacéutico. Los medicamentos que salvan vidas, esenciales para la supervivencia de personas que no tienen alternativas, solo se producen si pueden generar beneficios que los capitalistas consideren aceptables. El resultado es un asesinato social: las empresas farmacéuticas han demostrado una y otra vez que negarán medicamentos que salvan vidas a las personas que no pueden pagarlos.
Los multimillonarios del COVID
Durante la pandemia de COVID-19, las grandes farmacéuticas obtuvieron ingresos y beneficios sin precedentes. En 2021-2022, Pfizer, BioNTech, Moderna y Sinovac obtuvieron conjuntamente 90 000 millones de dólares en beneficios gracias a las vacunas y los medicamentos contra la COVID. Pfizer obtuvo 35 000 millones de dólares, mientras que BioNTech y Moderna se llevaron unos 20 000 millones cada una.5 La People’s Vaccine Alliance y Oxfam calcularon que, en 2021, Pfizer, BioNTech y Moderna tuvieron unos beneficios antes de impuestos combinados de 65 000 dólares por minuto —más de 1000 dólares por segundo.6
«En 2021, las vacunas contra la COVID-19 vendidas por los siete mayores fabricantes privados de vacunas generaron unos ingresos de 86 000 millones de dólares y un beneficio neto de 50 000 millones de dólares. Con un margen de beneficio neto del 57 % en 2021, las vacunas contra la COVID-19 superaban los elevados beneficios habituales, incluso para la lucrativa industria farmacéutica, que se encuentra entre los sectores empresariales más rentables del mundo. Si nos fijamos en cuatro de las siete empresas que obtuvieron beneficios extraordinarios —Pfizer, BionTech, Moderna y Sinovac—, los márgenes de beneficio neto para 2021 se sitúan incluso entre el 62 % y el 76 %».7
Esos beneficios, en esencia, canalizaron dinero público hacia bolsillos privados. Como escriben los investigadores del University College London, «las empresas farmacéuticas estadounidenses convierten la innovación financiada por los contribuyentes en beneficios astronómicos».
«Años antes de que comenzara la pandemia, el Gobierno de EE. UU. era un importante inversor en lo que se convertirían en las vacunas contra la COVID-19. Aportó casi 350 millones de dólares para desarrollar tecnologías cruciales para las vacunas de ARNm. Más tarde, cuando se dispararon los contagios por coronavirus, gastó unos 2000 millones de dólares para financiar los ensayos clínicos de las vacunas. En última instancia, el Gobierno de EE. UU. destinó más de 30 000 millones de dólares a la investigación, el desarrollo y la adquisición de las vacunas.»8
Además, los fabricantes de vacunas recibieron al menos 86 500 millones de dólares del Gobierno de EE. UU. en virtud de acuerdos de compra anticipada que no les obligaban a devolver ningún dinero si no lograban producir las vacunas.9
En abril de 2021, la revista Forbes publicó su lista anual de multimillonarios del mundo. Al compararla con la lista del año anterior, Oxfam y la People’s Vaccine Alliance identificaron a nueve nuevos multimillonarios cuya riqueza procedía directamente de las vacunas contra la COVID. Entre ellos se encontraban los directores ejecutivos de Moderna y BioNTech, dos de los inversores fundadores de Moderna y el presidente de la empresa, el director ejecutivo de una empresa que fabricaba y envasaba vacunas, y tres fundadores de CanSino Biologics.
«Entre ellos, los nueve nuevos multimillonarios tienen una riqueza neta combinada de 19 300 millones de dólares, suficiente para vacunar completamente a toda la población de los países de bajos ingresos 1,3 veces. … Además, ocho multimillonarios ya existentes —que cuentan con amplias carteras en las empresas farmacéuticas de vacunas contra la COVID-19— han visto aumentar su riqueza combinada en 32 200 millones de dólares, suficiente para vacunar completamente a toda la población de la India».10
La propia Forbes, utilizando una definición más amplia, informó de que cuarenta de los nuevos multimillonarios de su lista tenían «vínculos con empresas que luchan contra la pandemia de COVID-19».11
Esa riqueza corporativa e individual fue consecuencia directa de un sobreprecio exorbitante de los medicamentos esenciales. Expertos independientes del Imperial College de Londres calcularon que las vacunas de ARNm contra la COVID-19 podían producirse por tan solo 1,18 dólares por dosis, pero las grandes farmacéuticas las vendían por entre cuatro y veinte veces más.12
¿Quién recibe los medicamentos?
En las Naciones Unidas, en septiembre de 2020, dieciséis empresas farmacéuticas, entre ellas AstraZeneca, Johnson & Johnson y Pfizer, firmaron un acuerdo para desarrollar vacunas contra la COVID-19. Prometieron «llevar grandes cantidades de innovaciones seguras y eficaces a países de todo el mundo para su amplia distribución lo antes posible, independientemente de su nivel de ingresos» y «hacer que los productos que estamos desarrollando o apoyando sean asequibles en los países de bajos ingresos». 13
Mintieron.
Las primeras vacunas se entregaron en diciembre de 2020 y, desde el principio, el beneficio económico impulsó la distribución. Como muestra el gráfico siguiente, los países de ingresos altos comenzaron a vacunar de inmediato, alcanzando 1 dosis por cada 100 personas en el primer mes. Los países de bajos ingresos se mantuvieron prácticamente a cero hasta marzo de 2021 y no alcanzaron 1 dosis por cada 100 personas hasta junio de 2021.
COVAX, una agencia público-privada de compras a granel, se había propuesto proporcionar vacunas a bajo coste o gratuitas a los países pobres, suficientes para una dosis para el 20 % de la población de cada país. No logró alcanzar ni la mitad de ese modesto objetivo. La industria farmacéutica vendió la mayor parte de las vacunas directamente a los países ricos, donde se podían obtener mayores beneficios, dejando a la población de las naciones más pobres a merced del virus.
Como escribieron los activistas de la campaña People’s Vaccine:
«Las vacunas contra la COVID-19, financiadas en gran parte por el público, han sido privatizadas y monopolizadas, lo que ha dejado en manos de las empresas farmacéuticas el poder de fijar los precios a su antojo. Algunas están cobrando precios que varían enormemente según el comprador, lo que sugiere que no existe una relación discernible con el coste real de producción. Y algunos gobiernos de países ricos parecen haber pagado voluntariamente precios más altos de lo necesario para colarse al frente de la cola de las vacunas, contribuyendo así directamente a la escasez de vacunas en los países de ingresos bajos y medios».14
En septiembre de 2021, el 60 % de la población de los países ricos había recibido al menos una dosis, frente al 3 % en el Sur Global.15 Nick Deardon identifica la causa de esa grave desigualdad:
«La mala noticia era que esta tecnología de vacunas estaba en manos de solo tres empresas, todas ellas comprometidas con obtener unos beneficios sustanciales. La realidad era que, incluso en 2022, por cada dosis de vacuna de ARNm suministrada a países de bajos ingresos, se suministraban cincuenta y seis a países ricos…
«La regla general era clara: cuanto más rico se era, más probabilidades había de disponer de vacunas; y, en el extremo superior del espectro de riqueza, probablemente se acabaría teniendo muchas más de las necesarias. Esto supondría un problema no solo para los países del extremo inferior del espectro: dificultaría mucho más el fin de la pandemia». 16
Se ha estimado de forma fiable que un reparto equitativo de las vacunas contra la COVID «habría evitado 295,8 millones de infecciones y 1,3 millones de muertes en todo el mundo (como consecuencia directa de la COVID-19) a finales de 2021». En un «escenario de reparto total», habría habido más de un 13 % menos de muertes por COVID en todo el mundo. 17
Además, hacer frente a grandes poblaciones no vacunadas obligó a los gobiernos a desviar recursos de otros programas de salud pública. Según la Organización Mundial de la Salud, la pandemia «revertió años de avances en la prestación de servicios esenciales contra la tuberculosis y en la reducción de la carga de morbilidad de esta enfermedad». A nivel mundial, en 2020 recibieron tratamiento contra la tuberculosis más de un millón de personas menos que el año anterior. Esto provocó 500 000 muertes adicionales por tuberculosis, lo que situó el total en un segundo lugar, solo por detrás de las muertes causadas directamente por la COVID.18
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La revista British Medical Journal describió las acciones de las empresas farmacéuticas como un «apartheid de las vacunas» y una violación de la Declaración Universal de los Derechos Humanos. Los países ricos tenían más vacunas de las que necesitaban, mientras que los países pobres tenían pocas o ninguna.
«En medio de la peor pandemia en 100 años, en lugar de ser un bien público de libre acceso, las vacunas siguen siendo una mercancía propiedad de las empresas y vendida a los ricos. En lugar de acaparar mil millones de dosis “sobrantes” este año, las naciones ricas podrían entregarlas a Covax. Si bien estas “donaciones caritativas” son un primer paso, no son suficientes. Las donaciones son un vestigio de la injusticia colonial y las reparaciones se han retrasado mucho. El actual modelo caritativo colonial de «goteo» ha fracasado…
«La asignación mundial de vacunas contra la COVID-19 se basa en el poder, la ventaja de ser el primero en actuar y la capacidad de pago. Este escándalo moral, propiciado por la permisividad corporativa y política ante la muerte masiva, equivale a un crimen contra la humanidad…
«La desigualdad mundial en materia de vacunas está echando por tierra todos nuestros éxitos en el rápido desarrollo de vacunas y está prolongando innecesariamente la pandemia. La desigualdad actual es una consecuencia directa de la codicia comercial y el interés político propio. Bajo el pretexto de servir a la humanidad, y haciendo la vista gorda ante las innumerables muertes en las naciones desfavorecidas, las empresas, con la ayuda de sus aliados políticos, están haciendo una vez más lo que mejor saben hacer: forrarse».19
No hay mejor término para eso que asesinato social.
Referencias
1 Fatima Hassan, «El apartheid de las vacunas es racista e incorrecto», PLOS Global Public Health, 23 de mayo de 2022
2 Citado en Nick Dearden, Pharmanomics: How Big Pharma Destroys Global Health, Verso 2023, xii.
3 Robert Reich, «Martin Shkreli is just one example of excess in a rotten system», Christian Science Monitor, 23 de diciembre de 2015.
4 Nick Dearden, Pharmanomics, xiv.
5 Esther de Haan y Albert ten Kate, Pharma’s Pandemic Profits: Pharma profits from COVID-19 vaccines, SOMO Centre for Research on Multinational Corporations, febrero de 2023, 4
6 «Pfizer, BioNTech y Moderna obtienen 1000 dólares de beneficio cada segundo mientras los países más pobres del mundo siguen sin estar vacunados en su mayoría», Oxfam International / People’s Vaccine Alliance, 16 de noviembre de 2021.
7 De Haan y ten Kate, Pharma’s Pandemic Profits, 4.
8 Travis Whitfill y Mariana Mazzucato, «ARPA-H podría ofrecer a los contribuyentes un trato más justo», Issues in Science and Technology, verano de 2023.
9 De Haan y ten Kate, Pharma’s Pandemic Profits, 5.
10 Oxfam International, «Las vacunas contra la COVID crean nueve nuevos multimillonarios cuya riqueza combinada supera el coste de vacunar a los países más pobres del mundo», comunicado de prensa, 20 de mayo de 2021.
11 Giacomo Tognini, «Conoce a los 40 nuevos multimillonarios que se hicieron ricos luchando contra la COVID-19», Forbes, 7 de abril de 2021.
12 Zoltán Kis y Zain Rizvi, «Cómo fabricar vacunas suficientes para todo el mundo en un año», Public Citizen, 26 de mayo de 2021; Anna Marriott y Alex Maitland, «El gran robo de las vacunas», The People’s Vaccine, 29 de julio de 2021.
13 «Las empresas de ciencias de la vida y la Fundación Bill y Melinda Gates: Compromisos para ampliar el acceso global a diagnósticos, tratamientos y vacunas contra la COVID-19», Comunicado conjunto, 30 de septiembre de 2020.
14 Anna Marriott y Alex Maitland, «El gran robo de las vacunas», The People’s Vaccine, 29 de julio de 2021.
15 De Haan y ten Kate, Pharma’s Pandemic Profits, 27
16 Dearden, Pharmanomics, 120-1, 124.
17 Sam Moore et al., «Retrospectively modeling the effects of increased global vaccine sharing on the COVID-19 pandemic», Nature Medicine, 27 de octubre de 2023.
18 Informe mundial sobre la tuberculosis 2021, Organización Mundial de la Salud, 2021.
19 «¿Speculación con la desigualdad en el acceso a las vacunas: un crimen contra la humanidad?», Editorial, British Medical Journal, 16 de agosto de 2021
Fuente: Climate and capitalism, blog del autor, 7 de junio de 2026 (https://climateandcapitalism.com/2026/06/07/__trashed-39/)
