Existe un concepto utilizado ampliamente en la historia económica que guarda con el análisis del desarrollo económico una relación similar a la que existe entre el postulado de la escasez y el análisis económico. Se trata del concepto de excedente utilizado de una manera que concierte la aparición de un «excedente» por encima de las meras necesidades de subsistencia en el elemento crucial de la evolución de instituciones sociales y económicas complejas a partir de comienzos simples. Así, se afirma que una sobreabundancia de medios trae consigo el desarrollo de instituciones económicas, de la misma manera que la escasez se considera la causa del manejo utilitario de los recursos; es decir, de la economía en sentido formal.

La tesis de este artículo es que, cuando el concepto de excedente se utiliza de esta forma, representa también una abstracción inadmisible que no tiene en cuenta las condiciones sociales que rodean la búsqueda diaria del sustento.