Los últimos días de Julian Assange en Estados Unidos

Matt Kennard

Aunque parece que las últimas noticias son más esperanzadoras, y quizá se esté tramitando la retirada de cargos por parte de EEUU, sigue el riesgo de que Julian Assange puedar estar pronto de camino a Estados Unidos para ser juzgado por revelar crímenes de guerra. A lo que se enfrenta allí es aterrador más allá de las palabras.

Babar Ahmad fue extraditado de Gran Bretaña a Estados Unidos en 2012 acusado de proporcionar apoyo material al terrorismo por dos artículos publicados en su página web en los que respaldaba al gobierno talibán de Afganistán.

Pasó ocho años luchando contra la extradición, pero cuando finalmente se produjo, cruzó el Atlántico en un avión ejecutivo de la RAF de Mildenhall, en Suffolk. No tenía ni idea de lo que le esperaba.

«Creo que era un avión de doce plazas», me cuenta Ahmad. «Tres secciones de cuatro asientos. Así que había dos asientos grandes uno frente al otro. Asientos de cuero grandes, cuadrados y cómodos».

Fuera estaba oscuro como boca de lobo.

«No paraban de preguntar: ‘¿Necesita algo? ¿Quieres un vaso de agua?’. Les dije: ‘¿me dan algo para leer?’».

El funcionario estadounidense le dio un boletín para los trabajadores públicos. «Estoy viendo el resultado del béisbol de Connecticut o algo así».

Sentados en el avión, no hubo charla, pero en algún momento le preguntaron si tenía hambre. Ahmad dijo que sí.

«Así que vinieron y me dieron este paquete de RIC (Raciones individuales de combate): comidas listas para comer. Un paquete grande. Me quitaron una de las esposas de la mano derecha para que pudiera comer».

Mientras comía, llegó un funcionario de seguridad nacional y se sentó frente a él. «Su trabajo es hacer la charla trivial, intentar sacarte información y conseguir que des algún tipo de confesión, que luego más tarde archiva como declaración para usarla en tu contra», dice Ahmad.

«Yo participaba en estas conversaciones triviales y cada vez que surgía algo relacionado con el caso, me limitaba a decir ‘mira, lo siento, no puedo hablar de eso’».

Ahmad dice que el funcionario estaba utilizando la técnica del «poli bueno». «Intentaba establecer una conexión, hablando de la infancia, una conversación normal, como la de dos desconocidos que tienen una charla normal. Lo hacen para que te sientas cómodo. Pero el motivo subyacente no es, obviamente, charlar, sino establecer una conexión para que te abras y puedas responder a sus preguntas».

El funcionario estadounidense dijo a Ahmad que llevaba 11 años investigándole y que había hecho 30 viajes al Reino Unido con ese fin.

«Luego me dijo que llevaba cinco días en Gran Bretaña esperando a que terminara mi proceso judicial. ‘Incluso me perdí el nuevo episodio de Homeland‘, dijo, ‘porque estaba pasando por eso. Hiciste que me lo perdiera’. Medio en broma, medio en serio».

Ahmad cuenta que en algún momento se cansó y dijo que quería tumbarse.

«Me dejaron tumbarme en el suelo, pero fue duro», dice. «Creo que no dormí. Era muy difícil estar cómodo porque no puedes estirarte y estás encadenado. Así que lo intentara como lo intentara, no era posible».

Garantías

Alguien que puede estar pronto en la piel de Ahmad, con grilletes y en un avión rumbo a Estados Unidos, es el periodista australiano Julian Assange.

En enero de 2021, la juez de distrito Vanessa Baraitser bloqueó la extradición desde el Reino Unido alegando que tal medida sería «opresiva» debido a la salud mental del fundador de WikiLeaks.

EE.UU. tuvo la oportunidad de apelar y la decisión de Baraitser fue entonces revocada por el presidente del Tribunal Supremo, Ian Burnett, que aceptó las garantías de EE.UU. sobre el tratamiento de Assange. Ese juez era «buen amigo» desde hacía 40 años del ministro británico que orquestó la incautación de Assange en abril de 2019.

Jennifer Robinson, abogada de Assange en Gran Bretaña desde que comenzaron sus problemas legales, me dijo: «EE.UU. no impugnó los resultados médicos, por lo que la conclusión médica y las pruebas siguen siendo las mismas, es decir, si es extraditado a condiciones de aislamiento, se le provocará el suicidio».

EE.UU., sin embargo, ofreció «garantías» de que no le someterían a ese tipo de condiciones carcelarias.

«Es una garantía condicional», dice Robinson, «lo que significa que en cualquier momento, una vez que esté en la cárcel estadounidense, los servicios de inteligencia podrían decidir que ha hecho algo que justifique la aplicación de esas condiciones de encarcelamiento».

Esto es enormemente preocupante, añade. «Las agencias que intentaron secuestrarlo y matarlo tienen el poder de someterlo a ese tipo de condiciones de aislamiento sin que podamos revisarlo judicialmente. Y él quedaría atrapado en esas condiciones».

Las garantías de EE.UU. llegaron después del cierre de los procedimientos, pero el tribunal de Londres las aceptó y les dio el visto bueno.

«Se trata básicamente de una extradición por la vía diplomática sin la debida supervisión de los tribunales», afirma Robinson.

En Estados Unidos

Ahmad aterrizó en Estados Unidos la madrugada del 6 de octubre de 2012. En ese momento no tenía ni idea de dónde había aterrizado.

«Entré en una especie de coche y condujimos. Después de unos 20 minutos nos detuvimos y salimos», dice.

«Pude oír como un ruido metálico y me di cuenta de que estaba en una especie de almacén o lugar tipo prisión. En ese momento me di cuenta de lo doloroso que era caminar con grilletes. Me rozaba la parte posterior del tendón de Aquiles, así que fui más despacio. Obviamente, más adelante aprendes a hacerlo, pero aquella era mi primera vez y no lo sabía. Realmente arrastré los pies despacio, despacio, despacio».

Ahmad subió entonces en un ascensor y llegó a una celda. Le quitaron las esposas y los grilletes, y luego le quitaron el pasamontañas y los protectores auditivos que le habían puesto al aterrizar. Ahmad estaba en el juzgado federal de New Haven. Eran alrededor de las tres de la madrugada.

«Nos hicieron fotos y nos tomaron las huellas dactilares, y luego nos volvieron a meter en la celda. Nos dijeron: ‘tenéis una vista judicial a las 8 de la mañana’», cuenta.

Ahmad no pudo dormir por segunda noche consecutiva. «Sobre las 7.30 de la mañana, mis abogados vinieron a verme en una visita a puerta cerrada, es decir, con una mampara de cristal, y mis abogados estaban allí. Hablé con mis abogados y luego se celebró una vista».

Después de esa vista, sobre las 10 de la mañana, le metieron en un todoterreno.

«Salimos en este convoy de unos ocho todoterrenos», dice. «Y estos tipos, ya sabes cómo son los americanos, cuando hacen algo, siempre es extra. Los tipos tienen metralletas. Todos estos parecen fuerzas especiales».

La supermax

Al cabo de una hora llegaron a una prisión. El abogado de Ahmad le dijo que iba a la supermax estatal de Connecticut.

Una vez dentro de la zona de recepción de la prisión, le llevaron a un reconocimiento médico. Le hicieron esperar fuera.

«Entré en una sala y había tres enfermeras», cuenta Ahmad.

«Conversación normal y amistosa, repasan mi historial médico, me revisan los ojos, los oídos, la boca, lo que sea. Cuando el oficial vino a buscarme, miró a la enfermera jefe y le guiñó un ojo o le hizo un gesto con la cabeza, y ella le devolvió el gesto. Ella dijo, ‘sí, estatus’.»

«No sabía lo que significaba, pero más tarde entendí que le estaba diciendo que me pusiera en la vigilancia de suicidas, que es básicamente una celda de castigo. Sanidad tiene que tomar esa decisión. Así que aquello fue una estafa porque no había ninguna razón para que yo fuera allí, yo cumplía completamente. Ella miró al tipo y le dijo: ‘estatus’».

Ahmad continúa: «Entonces me llevaron a esta celda. En cuanto entré, una persona estaba filmando y ocho tipos gritaban comandos y órdenes al unísono. ‘Vale, izquierda. Vale, contención’. Gritaban órdenes militares, me pusieron contra la pared y me desnudaron por completo. Y todo esto está grabado en vídeo».

Ahmad, que no había dormido, estaba totalmente conmocionado.

«En el Reino Unido nunca te desnudan por completo», dice. «Te desnudan la mitad de abajo o la mitad de arriba, y no lo hacen a la fuerza a menos que sea por seguridad. Así que pienso: ‘¿Qué demonios?’».

Zapatillas de papel

Luego le pusieron a Ahmad zapatillas de papel y una bata antisuicidios que le cubría el torso hasta las rodillas. «Y eso es todo. Es todo lo que tengo, aparte de los grilletes».

Le acompañaron por un largo pasillo doblado y con la cabeza por debajo de la cintura.

«Me metieron en esta celda y lo primero que noté fue el olor, era como un olor infestado de heces, también estaba absolutamente helado», dice. «Recuerdo que lo primero que le pregunté al tipo del estado, ‘¿puedo comer algo?’ Se rió entre dientes y me dijo ‘te darán de comer’. Y ya está. Cerraron la puerta y ya está. Se fueron».

No había nada en la celda, salvo dos tiras de papel higiénico. El agua se abría 60 segundos y se cerraba cinco minutos, recuerda Ahmad.

«Si miro fuera de la pequeña ventana de tira de 3×6 pulgadas, en la pared del fondo, sólo puedo ver hormigón. No hay vista, no hay nada. Luego hay otra ventana de 3×6 pulgadas en la puerta que da al interior de la prisión. Y allí sólo hay espejos y un pequeño reloj que puedo distinguir».

Ahmad estaba cansado ahora y había una cama con un colchón de plástico. «Me acurruqué como un feto porque hacía mucho frío», dice Ahmad. «Dormí un poco y me levanté. En algún momento llegó la hora de comer, vinieron y me dieron una bolsa de papel con comida. La comida estaba como en un vaso de café, y le pregunté al tipo: ‘¿me das una cuchara?».

El oficial le dijo que no estaba permitido.

«Tuve que comer con la mano como un animal. Y eso es todo por el tema del estatus, es el tema del castigo. Tienes que comer así. No sabía lo que era la comida. Sólo la comía. Una parte de mí pensaba, ¿esto es carne o no? No como carne que no sea halal. Pero simplemente me la comí. Ni siquiera sabía que podrían haber escupido en ella o lo que fuera, pero estaba demasiado hambriento. Y la celda apestaba a heces, y estoy descalzo y, por supuesto, no hay jabón».

Incógnitas desconocidas

Ahmad en este momento no tenía ni idea de cuánto tiempo estaría en esta celda. Podrían ser 10 días. Podrían ser 10 años. «No tenía ni idea de nada», dice.

«Estoy en esta celda, y lo primero que recuerdo es una cosa que dijo Nelson Mandela: que los años pasan como minutos en la cárcel, pero los minutos, pasan como años. Y recuerdo que iba hacia la puerta y miraba el reloj digital. Y pensaba que habían pasado varias horas, pero habían pasado como 10 minutos».

En algún momento, una enfermera de salud mental pasó por delante de su celda.

«Se quedó un momento leyendo algo fuera de mi celda y mirándome con asco mientras lo hacía», cuenta Ahmad. «Más tarde me di cuenta de que había una hoja de papel delante de mi puerta en la que figuraban todas las acusaciones contra mí. Entonces le pregunté cómo podía sobrellevarlo, ya que no tenía nada en mi celda, nada que hacer o leer, nada que ver y nadie con quien hablar. ‘Podrías probar con la visualización’, se rió y siguió su camino. Eso era lo que entendían por apoyo a la salud mental».

A la mañana siguiente llegó a su celda un nuevo funcionario de prisiones.

«Era un funcionario racista y hostil», me cuenta Ahmad. «Gritaba ‘tú eres el terrorista’, y gritaba muy alto a los demás presos ‘intentó volarnos, intentó matar estadounidenses’. Luego dice: ‘Voy a darle una lección, ¿por qué intentaste volarnos?».

Ahmad intentó explicarle que se trataba de otra persona, no de él.

«Me dijo ‘sí, sí, da igual, habla inglés’. Era abiertamente racista. En el Reino Unido tienden a ocultar su racismo, pero en Estados Unidos sabes a qué atenerte, lo que en realidad prefiero».

Un día después de llegar a la prisión, Ahmad tuvo un ataque de pánico.

«Es la única vez en mi vida que he tenido uno», dice. «Fue la primera y la última vez que me ocurrió. Estaba allí de pie y, de repente, fue como si el pecho se me hundiera. Estaba de pie y empecé a hiperventilar, mis músculos se tensaron y entré en un estado en el que parecía que me ahogaba, pero no era así».

Dice que la única razón por la que puede hablar de ello ahora es porque ha recibido terapia de desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares (EMDR) para resolverlo.

«Ahora puedo hablar sin ninguna respuesta fisiológica», dice Ahmad. «Pero era aterrador. Creo que me di cuenta de que, Dios mío, esto es lo que hay».

Y continúa: «Todas esas garantías de que me tratarían con humanidad, de que las cárceles estadounidenses eran iguales a las británicas y de que recibiría un trato justo y equitativo. Todo era una completa basura. Todo era una estafa, todo eran mentiras. Me dije a mí mismo: ‘Esto es todo’. Me voy a quedar en esta celda el resto de mi vida».

Ahmad no tenía ni idea de cómo afrontar el ataque de pánico.

«No había nadie. No podía hablar con nadie. Ni siquiera sabía cómo afrontar la respiración. La respiración puede sacarte de él. Así que empecé a recitar algunos versos del Corán que había memorizado y, al final, eso me sacó de allí, me calmó».

La CIA y la política

John Kiriakou fue oficial de la CIA entre 1990 y 2004, antes de abandonar el cargo y denunciar el programa de torturas de la agencia durante la llamada Guerra contra el Terror. Desde entonces, Kiriakou ha defendido abiertamente la lucha de Julian Assange por su vida frente a la persecución de su antiguo empleador.

Una de las cosas que mucha gente no entiende es que, en el sistema estadounidense, aunque la fiscalía quiera retirar el caso, lo primero que hace es consultar a la «víctima» para ver si le parece bien que se retire. «En este caso, la víctima sería la CIA», me dice.

«No puedo evitar pensar que si la publicación de Vault 7 no hubiera tenido lugar, y con [el ex director de la CIA Mike] Pompeo fuera de escena, no creo que a nadie le hubiera importado realmente que se retirara el caso contra Julian, pero él les avergonzó, y hay un deseo tan profund»o de venganza que es como si no pudieran controlarse.»

Vault 7 es una serie de documentos que WikiLeaks comenzó a publicar en marzo de 2017, detallando las capacidades de la CIA para realizar vigilancia electrónica y ciberguerra. Kiriakou dice que los altos niveles de la CIA guiarán la política ejecutiva sobre la persecución de Assange como resultado.

«En un caso como este, esa conversación solo se produciría en las altas esferas», afirma. «Así que estamos hablando del director, el subdirector, el subdirector de operaciones, el abogado general, tal vez el subdirector de contrainteligencia. Es un grupo muy reducido de personas el que mantendría esa conversación».

La CIA es increíblemente poderosa, añade Kiriakou. «Es especialmente poderosa dentro de la burocracia federal. No creo que estas decisiones se tomen en el vacío en el Departamento de Justicia. Estas decisiones se toman en torno a una mesa de conferencias en el Consejo de Seguridad Nacional. Y no podemos pretender que [el fiscal general] Merrick Garland es independiente y que el Departamento de Justicia es independiente de influencias externas. Sabemos que eso simplemente no es cierto».

Cuando el presidente Joe Biden nombró a Bill Burns director de la CIA, Kiriakou se había permitido cierta esperanza en Assange.

«Era optimista respecto a Bill Burns porque es un diplomático de carrera y un pacificador, y con la excepción del tiempo que pasó como subsecretario de Estado, no era un consumidor habitual de inteligencia, así que no había ningún vínculo entre Bill Burns y la comunidad de inteligencia», me cuenta Kiriakou.

«Pensé que por primera vez, desde que el almirante Stansfield Turner fue director con Jimmy Carter, se trataba de un tipo independiente de la CIA, capaz de hacer sus propios juicios y de llegar a sus propias conclusiones. Ya sabes, me temo que, al menos en el caso Assange, eso resultó no ser cierto porque si Bill Burns fuera a Merrick Garland y dijera, mira, no hubo daño a la seguridad nacional, creo que Garland no tendría ningún problema en abandonar el caso».

Kiriakou dice que no puede creer que Biden quiera enfrentarse al establishment de la prensa.

«Simplemente me parece que hay gente muy poderosa, probablemente tanto en la CIA como en el Departamento de Justicia, que dicen, ya sabes, a la mierda la primera enmienda de la Constitución».

El cosido legal

Kiriakou tampoco es optimista sobre las posibilidades de Assange en el sistema legal estadounidense.

«Inicialmente, lo que va a suceder es que será llevado a lo que se llama la cárcel federal en Alexandria, Virginia», dice. «Se utiliza para alojar a presos en espera de juicio en el distrito este de Virginia, en el tribunal federal que hay allí. Hay gente en espera de juicio por delitos tan menores como intentar hacerle una mamada a un policía encubierto en un monumento nacional, alguien con quien compartí celda brevemente había hecho eso, pero eso va hasta El Chapo y todos los demás.»

Mientras espera el juicio, es probable que se le trate como a todo el mundo, dice Kiriakou.

«Una cosa importante aquí es que los fiscales estadounidenses han prometido repetidamente al gobierno británico que no pondrán a Julián en régimen de aislamiento. Eso es una completa y total mentira, porque no corresponde a los fiscales del Departamento de Justicia decidir quién va a aislamiento. Eso es competencia exclusiva de la Oficina Federal de Prisiones. Los fiscales que prometen no poner a Julian en aislamiento son como usted o yo prometiendo no poner a Julian en aislamiento. Ese es el peso que tienen esas promesas».

Assange tampoco obtendrá justicia en Estados Unidos, afirma Kiriakou.

«No creo que tenga la oportunidad de un juicio justo por un par de razones», dice.

«La número uno es el hecho de que se trata del distrito este de Virginia. Se llama el tribunal del espionaje porque ningún acusado de seguridad nacional ha ganado nunca un caso allí. Yo fui acusado allí. Jeffrey Sterling [denunciante de la CIA] fue acusado allí. Edward Snowden ha sido acusado allí. Acusan a todo el mundo en el distrito este de Virginia, a casi todo el mundo, porque es el distrito de origen de la CIA».

Continúa: «El jurado va a estar compuesto por personas que trabajan o que tienen familiares que trabajan para la CIA, el Pentágono, el Departamento de Seguridad Nacional, el FBI y docenas de contratistas de la comunidad de inteligencia. Así que es imposible conseguir un jurado que no esté sesgado».

La segunda razón es lo que se llama «acumulación de cargos», dice Kiriakou. «Digamos que has cometido un delito. En lugar de acusarte de ese delito, te acusarán de 20 delitos, y luego volverán a ti después de haberte ablandado convenientemente y te dirán, vale, retiraremos todos los cargos menos uno o dos, si te declaras culpable».

Los trucos

Babar Ahmad permaneció tres días en la celda de castigo tras su ataque de pánico. Entonces vino un médico a examinarle. «Era un médico afroamericano, y no paraba de mover la cabeza», cuenta Ahmad. «Me dijo: ‘No sé por qué te han metido aquí’, y me dijo que me iba a sacar. No paraba de mover la cabeza. Conocía los trucos que hacen».

El médico consiguió sacar a Ahmad a otra celda con algunas cosas más, incluidos unos cuantos monos y camisetas, algunas toallas y una manta. Pero seguía en régimen de aislamiento.

«Pero un preso, que en realidad era un tipo decente, me tendió la mano», cuenta Ahmad. «No sabía cómo era, pero gritó mi número de celda. Me dijo: ‘Hola, 109, ¿cómo estás, hermano? ¿Cómo te llamas, de dónde vienes?».

Le dio a Ahmad algo de información sobre la rutina en la prisión y finalmente consiguió enviarle material de lectura, algo que iba contra las normas.

«Me envió algunos libros. Creo que el capellán también me dio una Biblia. Me leí la Biblia de cabo a rabo. La mayor parte fue en esas semanas iniciales».

Ahmad permaneció en esa prisión durante dos años.

«Estuve recluido junto al corredor de la muerte de Connecticut», dice. «El régimen allí era muy duro. Aislamiento total durante todo el día y toda la noche. Ninguna relación con ningún otro preso durante dos años. Un cacheo al desnudo completo y humillante, incluidas las cavidades corporales, cada vez que salías de la celda, aunque fuera a la ducha, a dos metros de distancia».

Tenía que hacer una hora de ejercicio tres veces por semana.

«Era en una jaula para perros subterránea, que tiene unos cuatro escalones por dos escalones, y hay tres jaulas una al lado de la otra», dice. «Así que puedes hablar con los otros dos presos que están allí contigo, puedes hablar con ellos sin restricciones. Pero eso era todo».

Le pregunto a Ahmad cómo no perdió la cabeza.

«Bueno, es insoportable. Y mucha gente ha perdido la cabeza, y hay mucha gente con graves problemas de salud mental, gente que habla sola, gente que grita y golpea todo el día, toda la noche. La gente se autolesiona. Hay intentos de suicidio todo el tiempo. Una semana presencié tres intentos de suicidio en un día».

Y continúa: «También hay presos que han matado a sus compañeros de celda, los han golpeado hasta matarlos dentro de la propia celda. En mi caso, creo que en parte fue por mi religión, por mi fe. No sé, tienen esas palabras de moda, resiliencia y todo eso, pero uno simplemente intenta sobrevivir lo mejor que puede, ¿no?».

Ahmad salió de la cárcel estadounidense en julio de 2015 tras ser condenado a 12 años y medio por proporcionar apoyo material, a través de dos artículos publicados en su página web, al gobierno talibán en la época en que albergaban a Osama bin Laden.

El gobierno estadounidense había pedido el doble de esa condena, pero la sentencia, sorprendentemente indulgente, supuso que Ahmad quedara en libertad a los pocos meses por el tiempo cumplido.

Es poco probable que Julian Assange obtenga tal indulgencia de la justicia estadounidense, y su experiencia en prisión será probablemente aún más punitiva que la de Ahmad.

«Creo que a Assange le va a ir peor que a mí en la cárcel estadounidense», afirma Ahmad. «Las garantías que dan sobre el acceso a la asistencia sanitaria, todo es una estafa. Nada de eso se aplica una vez que estás allí». Hace una pausa. «Por supuesto, el suicidio es un riesgo muy real».

Matt Kennard es investigador jefe de Declassified UK. Fue investigador y luego director del Centro de Periodismo de Investigación de Londres. Síguelo en Twitter @kennardmatt

Fuente: Declassified UK,  14 de marzo de 2024 (https://www.declassifieduk.org/the-last-days-of-julian-assange-in-the-united-states/)