No estamos minando con energías renovables

B

…y cuando lo hagamos, la cosa se va a poner fea

No hay «energías renovables» sin minería, una práctica insostenible acelerada por la quema de combustibles fósiles. Sin embargo, los defensores de las tecnologías verdes siguen creyendo que, de algún modo, podríamos electrificar la recuperación de minerales críticos y continuar con la civilización «como siempre, pero más verde». En realidad, esto no podría estar más lejos de la realidad.

Antes de profundizar en el tema de la utilización de energías renovables para seguir extrayendo metales de la corteza terrestre, abordemos los aspectos medioambientales de esta actividad. Y de paso, permítanme llamar su atención sobre la profunda e íntima relación que tiene la minería con la quema de combustibles fósiles. Qué fascinante –pero también desastrosa– simbiosis de tecnologías…

Quizá no sea exagerado decir que el término «construir una mina» es en realidad un eufemismo para referirse a la destrucción del medio ambiente a escala verdaderamente industrial. En primer lugar, la apertura de un yacimiento para la extracción de minerales conlleva inevitablemente la destrucción del manto verde de un hábitat vivo. Se necesitan grandes máquinas para talar todos esos árboles y arbustos, todo ello alimentado por diésel, ya que no hay enchufes cerca para hacer todo esto con motosierras electrificadas. A continuación, un montón de excavadoras y bulldozers devoradores de diésel llegan al lugar para construir carreteras que lleven a la futura explotación minera. A continuación, llega una flota de camiones para transportar todos esos troncos –de nuevo, quemando diésel–, ya que la distancia y la carga suelen ser muy superiores a lo que podría cubrir un semirremolque eléctrico.

Una vez que el lugar está limpio de toda vida y se ha retirado toda la capa superficial del suelo (o se ha destruido en el proceso), se utilizan explosivos para volar las rocas que cubren los preciados minerales que vamos a buscar. A menudo esto significa retirar y triturar miles de metros de piedra dura, que luego se esparce por los caminos de tierra recién construidos para hacerlos más resistentes. En algunos casos, habrá que retirar una milla o más de rocas antes de iniciar la extracción del mineral. Este proceso suele durar años, o incluso una década, hasta que por fin se puede llevar el equipo de minería al lugar, junto con las líneas eléctricas para hacer funcionar las máquinas estacionarias. (Si no hay líneas eléctricas cerca, hay que construir una instalación de generación eléctrica (quemando combustibles fósiles, por supuesto) debido a la densidad energética que proporcionan estos combustibles).

Por último, cuando la mina empieza a funcionar, las excavadoras y los camiones volquete diésel comienzan a palear, trabajando en concierto con los ingenieros de explosivos que exponen capa tras capa del mineral que persiguen. (Nota: ya no perseguimos filones de yacimientos de metales de alta ley en pozos mineros profundos, eso hace tiempo que desapareció. Las minas tienen que procesar cada vez más grandes cantidades de mineral con relaciones metal/roca cada vez más bajas, y la única forma de hacerlo es abrir enormes pozos a cielo abierto del tamaño del Gran Cañón). Los minerales transportados en camiones diésel deben triturarse con trituradoras eléctricas y mezclarse con productos químicos agresivos (como el ácido sulfúrico, un subproducto del refinado del petróleo) para lixiviar su contenido metálico. Una vez lavados en busca de sales metálicas (el producto final de la extracción de minerales), este proceso deja tras de sí un enorme residuo tóxico, otra bomba de relojería a punto de explotar. Todo ello para explotar un recurso finito y luego pasar a la siguiente perspectiva.

No es de extrañar que la gente de todo el mundo se oponga incluso a la idea de que se abra una mina en su vecindario: vivir río abajo de una explotación de este tipo es, como mínimo, una propuesta desventajosa. Los ríos, lagos y aguas subterráneas se contaminan a menudo con metales pesados y productos químicos tóxicos, lo que hace que el agua no sea apta para el consumo ni siquiera en los jardines de los patios traseros. También provoca socavones, erosión, aumento de los niveles de ruido y polvo, pérdida de biodiversidad y fragmentación del hábitat. Además, las minas compiten por el agua con las comunidades locales y tienden a aumentar la explotación de los trabajadores de la zona. «No en mi patio trasero» no es sólo un eslogan elegante para las comunidades locales, sino una cuestión de naturaleza existencial.

Si todo esto no le ha quitado el apetito a la extracción de minerales, se preguntará: ¿por qué no alimentamos entonces esta actividad con electricidad «renovable»? De acuerdo, pero ¿qué parte? ¿Las excavadoras? Seguramente en una mina de carbón, buscando un filón blando de lignito puro. Pero los metales necesarios para las energías renovables suelen estar incrustados en roca dura, lo que requiere una oruga dando vueltas y transportando enormes rocas en un volquete. ¿Camiones, entonces? Claro, en una mina de arcilla o caliza situada cerca de la superficie, en lo alto de una ladera. Los dúmperes eléctricos son una cosa exactamente para eso: para cargarlos en la cima de una colina y luego bajarlos al valle donde estos materiales se utilizan para fabricar cemento. La diferencia de peso entre la subida y la bajada es suficiente para cargar las baterías y que la subida a la mina sea gratis. En una mina a cielo abierto, sin embargo, hay que bajar hasta un cañón artificial vacío y volver a subir cargado de minerales pesados, exactamente lo contrario de lo que se necesita para cargar las baterías por el camino. Esto significa que se necesitarían enormes instalaciones de paneles solares y turbinas eólicas cerca del pozo, donde los camiones pasarían al menos la mitad de su tiempo útil cargando.

Aparte de la pregunta obvia de «¿cómo de económico es eso?», esto nos lleva a un fenómeno mucho más ominoso: el canibalismo de recursos. Mientras sigamos explotando las minas con máquinas diésel construidas en su mayor parte con acero abundante y quemando combustibles fósiles, apenas será necesario invertir en cobre, litio, cobalto, etc. para extraer los metales tan necesarios para la «transición». Sin embargo, si pasáramos a la minería con energías renovables y camiones eléctricos (si fuera técnicamente factible), tendríamos que incorporar toneladas de estos metales preciosos de «transición» en los propios equipos utilizados para obtenerlos, y sustituirlos varias veces a lo largo de sus ciclos de vida. De este modo, la minería competiría activamente por los mismos metales que persigue.

Consideremos también el papel no desdeñable del transporte a larga distancia. Recuerde: las minas suelen estar situadas lejos de los centros industriales donde tiene lugar el refinado, la fundición y la fabricación. Si creyéramos que estas actividades logísticas también podrían electrificarse (cosa que dudo seriamente), nos enfrentaríamos a una cuota aún mayor de litio, cobre, cobalto, aluminio, etc. canibalizados con el único propósito de extraer más metales… Todo esto para construir aún más energías renovables que alimenten aún más minas, necesarias para construir más vehículos eléctricos, requeridos para llevar todos esos minerales a la superficie.

Y aquí está el verdadero truco. A medida que se agotan los yacimientos ricos en metales, la industria se ve obligada a buscar minerales cada vez de peor calidad (es decir, cantidades cada vez menores de metal recuperado por la misma cantidad de mineral extraído del pozo). Y al igual que ocurre con los combustibles fósiles, esto se traduce en una demanda de energía cada vez mayor por tonelada de metal producida. Esto implica que el canibalismo energético (un tema que traté la semana pasada) empeorará exponencialmente con la electrificación. No sólo tendremos que perforar pozos petrolíferos cada vez más intensivos en energía año tras año sólo para mantenernos donde estamos, sino que también tendremos que utilizar ese combustible cada vez más difícil de conseguir en proyectos mineros cada vez más intensivos en energía… De este modo, la energía no sólo sería canibalizada por los propios pozos petrolíferos, sino también por las minas de metal. Así, el canibalismo energético sólo podría empeorar si se intentara electrificar la minería, lo que llevaría a la canibalización de aún más energía, y aún más de los metales duramente ganados que se necesitan para hacer funcionar la industria. (Por cierto, lo mismo ocurre con la fusión y la fabricación de combustibles como el hidrógeno o los combustibles sintéticos).

El tema de la sostenibilidad es mucho más importante que la reducción de las emisiones de CO2. En primer lugar, la minería es un proceso sumamente ruinoso (y lo mismo cabe decir de la extracción de combustibles fósiles). En segundo lugar, se supone que todos los yacimientos se agotan con el tiempo, y hay que abrir otros nuevos constantemente, normalmente en un lugar aún más alejado de la civilización, y con recursos cada vez de menor calidad. Esto acelerará aún más el canibalismo energético y material, un proceso impulsado por la geología y la física. En tercer lugar, toda actividad minera implica la quema de combustibles fósiles, debido a su alta densidad energética necesaria para este trabajo pesado. Esto no sólo provoca un aumento de las emisiones, sino que también pone de manifiesto cómo las «energías renovables» dependen irremediablemente de otro conjunto de recursos finitos: los combustibles fósiles.

    En una ironía de ironías, las tan cacareadas tecnologías «limpias» pretenden sustituir a los mismos combustibles que hacen posible su construcción en primer lugar. Así pues, la mera idea de que la minería puede hacerse «sostenible» desafía la lógica y debería considerarse un insulto a nuestra inteligencia.

Para empeorar aún más las cosas, la degradación del mineral y el consiguiente aumento del consumo de energía es un proceso exponencial. Esto significa que la energía necesaria para seguir extrayendo los recursos de la Tierra se duplica cada pocas décadas aproximadamente, un proceso que podría llevar fácilmente a la civilización a una situación imposible. Una vez más, arrojar más tecnología al «problema» no haría más que empeorarlo, ya que cada aumento en el progreso tecnológico viene acompañado de una complejidad adicional, lo que significa un mayor uso de materiales y energía. La tecnología no puede recrear ni las ricas reservas minerales, ni los combustibles fósiles que han permitido esta bonanza sin precedentes en los últimos dos siglos. Tampoco podemos descubrir y saquear un tercer hemisferio: no existe.

A pesar de todos nuestros esfuerzos, podríamos encontrarnos sorprendentemente rápido en un lugar en el que la economía mundial ya no pudiera permitirse extraer metales y perforar en busca de petróleo al mismo tiempo. Como resultado, cabe esperar que la disponibilidad tanto de energías renovables (con o sin prácticas mineras «sostenibles») como de petróleo caiga en picado en las próximas décadas. Sin embargo, en contra de lo que se cree hoy en día, esto no supondrá que un barril de petróleo o un kilo de cobre hagan retroceder a los comerciantes mil dólares cada uno. Más bien al contrario: lo viviremos como una crisis de asequibilidad.

La competencia por la energía y los materiales entre las industrias que los producen y las empresas manufactureras que los consumen seguirá aumentando. Como resultado, las empresas tendrán que gastar una parte cada vez mayor de sus ingresos en combustibles y electricidad, y al mismo tiempo suprimir los salarios para seguir siendo competitivas. En consecuencia, los consumidores se enfrentarán al mismo dilema que las empresas que los emplean: dejar de poder comprar ese coche nuevo, ese frigorífico, esa casa, etc., y pagar al mismo tiempo el combustible y la electricidad. Con el debilitamiento de la demanda, cada vez parecerá más que el mundo ya no necesita más petróleo y metales. A los economistas despistados les parecerá el mayor desplome que jamás hayan visto. Algo que acabará provocando una caída similar de los precios de las materias primas y la energía, y la cancelación de la mayoría de los nuevos proyectos de minería y perforación… La energía es la economía. Sin energía, no hay economía, no hay minería.

    Como consecuencia directa del canibalismo energético, la oferta y la demanda tanto de petróleo como de metales caminarán de la mano cuesta abajo por un largo y sinuoso camino… Descendiendo hacia las interminables estepas de una era post-industrial.

Sin embargo, una vez que desaparezca la extracción de carbón y petróleo a gran escala, nuestros descendientes se verán cada vez más obligados a volver a quemar carbón vegetal para procesar la chatarra que hemos dejado atrás. Esto no sólo significaría una rápida deforestación, sino también un drástico descenso de la producción y el reciclaje de metales. Apuesto a que más del 90% de los materiales que hoy circulan se perderán durante el largo descenso de la modernidad, ya que no tendremos capacidad para procesarlos. La mayoría de nuestros metales simplemente se dejarán pudrir y oxidar donde están. Y como ya hemos agotado todos los minerales de alta ley de fácil acceso (susceptibles de técnicas artesanales de minería y fundición), nuestros descendientes en un futuro lejano no tendrán nada que extraer de la Tierra. Seguramente no con un pico y carretas tiradas por bueyes. Así pues, primero asistiremos a la aparición de una vibrante economía carroñera, que rescatará y reutilizará todo lo que pueda a medida que la modernidad empiece a desmoronarse, y después, cuando perdamos la metalurgia por falta de energía para alimentarla, nuestros hijos y nietos serán testigos de la pérdida total de todas nuestras tecnologías modernas. Claro, tendrán un herrero raro aquí y allá, pero eso es todo.

    Las edades oscuras tras el colapso no se deben a una pérdida de inteligencia humana, sino a una pérdida de complejidad.

El futuro sin minería será de tan baja tecnología, que es difícil de imaginar para cualquiera que viva hoy en día. Así que, al imaginar la vida dentro de unos siglos, en lugar de imaginarnos una bulliciosa ciudad del siglo XVIII, madura para otra ronda de industrialización, deberíamos empezar a albergar pensamientos sobre el retorno del Neolítico. Por supuesto, con una fauna y una flora drásticamente degradadas, un clima arruinado, el aumento del nivel del mar, un paisaje salpicado de vertederos radiactivos y tóxicos, la Tierra no podrá soportar a millones de humanos intentando revivir su antiguo pasado… Pero esa es otra historia, para otro día.

Hasta la próxima,

B

El título de este artículo es un homenaje al trabajo de Simon Michaux, geólogo, ingeniero de minas y autor de varios estudios en profundidad sobre el tema.

Fuente: The Honest Sorcerer, 5-2-2024 (https://thehonestsorcerer.medium.com/we-are-not-mining-with-renewable-energy-664f5ea37d8e)